話說單于欲得蘇武歸降，心想威脅利誘兩俱無用，惟有置之極窮困之地，使受苦不過，不憂其不聽命。于是命將蘇武幽于大窖之中，絕其飲食。蘇武到了此地，惟有瞑目待死。餓了數日，手足無力，臥在窖中，不能動彈，覺得眼中火冒，腹內雷鳴，此種苦處，實屬難受。此時正在求死不得，忽然天降大雪，雪花片片，飛入窖中，墜落毯上。蘇武饑渴已極，便嚙雪和著毯毛，一同咽下。如此又過數日，單于使人驗視，見其不死，甚覺詫異，以為必有神靈暗中輔助。蘇武雖受此磨折，卻仍不肯降服。單于遂遣人移送蘇武，安置于北海上無人之處，使之牧養羝羊并說道：“須是羝羊生子，方得放歸?！庇謱⒐賹俪；莸确謩e安置他處，使之不得相見。蘇武到得北海，其地嚴寒，不生五谷，一望黃沙白草，并無人跡，隨身只有一柄漢節，并一群羝羊。比起前日身困窖中，雖覺自由，但是無從取得飲食，如何過活。論起野外飛禽走獸，原自不少，偏又未曾攜帶弓矢兵器，不能獵齲蘇武自思，刀刺不死，饑餓不死，如今到了此處，雖然受苦，卻想留著生命，希望有日得回中國，便就草地之上，尋覓食物。卻被他尋得動、植兩種，便將它當作糧食。原來塞外嚴寒地方，生有一種草，名為速古芒，葉長二寸，形狀如蒿，每莖不過三四葉。其莖蔓延地上，花與根結實累累，如麥門冬。又有野鼠，比常鼠較長，每二三十同居一穴，遍地皆是。到了秋日，野鼠皆收取此草實為糧，藏于穴中，以備度過一冬，多者至有數石。蘇武只得掘取野鼠草實，胡亂充饑，夜間便在土窟內安身。久之，成為習慣，居然穴居野處，木食草衣，無異太古之人了。蘇武日長無事，仗著漢節，帶了一群羝羊，散向四處吃草。那一柄漢節，看同性命一般，常常持在手中，臥起不離，弄得節上之旄漸漸脫落，猶自不舍。那一群羝羊，便是他的伴侶，行住一處，十分親密。蘇武處此寂寞無人之境，幾乎與世相忘，只有思慕己國之心，耿耿在念。如此日復一日，也不知年節歲時，但見節旄紛紛落盡，只剩得一把光柄。羝羊卻個個長成，但只不能生子，蘇武也不忍食它。

　　不知不覺，約略過了五六遍寒暑，蘇武自思我便老死此處，無望生還了。誰知一日忽遠遠望見一大隊人馬簇擁而來，蘇武久不見人，今得相逢，不問是胡是漢，心中皆覺歡喜。及至行近問明，乃是單于之弟于靬王，因聞北海禽獸甚多，率眾前來射獵。見了蘇武，知是漢使不降者，也就敬其忠義，心生憐憫。于靬王張起氈帳，駐在北海之上，日常領眾四出射獵。蘇武得此一群人到后，不似從前寂寞，相聚日久，彼此熟悉，蘇武閑時，便替他結網紡繳，矯正弓弩，修理種種獵具。于靬王見蘇武甚有才藝，愈加愛重，便命供給其衣食，蘇武方脫下身上破舊衣服，換上新衣，棄卻野鼠草實，來食膻肉酪漿，此時也就知得月日。光陰迅速，早又過了三年余，于靬王忽得一病，病到沉重，自知不起，料得自己死后，蘇武無人供給，便撥出許多馬牛羊并穹廬用具等，賜與蘇武。不久于靬王身死，其部下果移居他處。蘇武依然剩得一人，但有了各種牲畜及器具，日用到也不乏。偏又遇著鄰近北海之丁靈人，聞知蘇武牲畜眾多，率眾前來，偷盜一空。蘇武生活，又復窮困。武帝自遣蘇武去后，等候許久，不見歸來，正在疑惑，早有邊吏探知消息，飛報武帝。武帝方知并非真心和好，不禁大怒。到了天漢二年夏日，遂命貳師將軍李廣利率領馬隊三萬人往伐匈奴。又召騎都尉李陵使之隨軍征進。李陵字少卿，乃李廣之孫，其父李當戶，早死，遺腹生陵。少為侍中建章監，善騎射，愛人下士，眾皆稱之。武帝以為有李廣之風，曾使帶領八百騎深入匈奴二千余里，過居延，察視地勢，不見胡騎而回，武帝拜為騎都尉。命率勇士五千人，駐扎酒泉、張掖，教士卒習射，以備匈奴。及李廣利出征大宛，李陵領輕騎五百出敦煌，至鹽水，迎接大軍回國，至是武帝召見李陵于武臺，命為李廣利押送輜重。李陵叩頭自請道：“臣所領屯邊兵隊皆荊楚勇士，力能扼虎，射必命中，愿得自當一隊，以分單于兵力，不使專與貳師對敵?！蔽涞垡娬f道：“汝莫非不愿為人屬下，但是我發兵已多，并無馬隊與汝?！崩盍陮Φ溃骸安挥民R隊，臣愿以少擊眾，自率所部步兵五千人，直入單于之庭。”武帝見其膽勇過人，遂即依允，于是另遣他將押送輜重，隨同李廣利出發。李廣利奉命領兵，由酒泉出塞，擊右賢王于天山，斬首萬余級，奏凱而回。行至半路，忽遇匈奴大隊人馬，將漢軍圍了數重，李廣利率眾左沖右突，不能得出。又兼軍中糧食已盡，匈奴四面急攻，士卒遠來饑困，抵敵不住，死傷十之六七。正在危急之際，卻有假司馬趙充國向李廣利自陳情愿率領壯士在前開路，大兵隨后繼進。

　　趙充國嚴裝貫甲，匹馬當先，所部百余人隨從出營。但見胡騎密布，有如蜂屯蟻聚，充國大呼陷陣，向矛戟林中橫沖直撞，如人無人之境。胡兵當著便死，只得退避，竟被充國殺開一條血路。諸將保著李廣利隨后突出圍外，此番惡戰，胡兵死傷甚多，充國身被二十余創。匈奴畏其勇敢，也就收兵回去，不敢追趕擊。趙充國字翁孫，上邽人，初為騎士，以善騎射，補羽林郎。為人沉勇有大略，自少好為將帥，學習兵書，通知邊情。此次大軍脫險，皆賴充國一人之力。李廣利回見武帝，奏明其事。武帝立召充國入見，令其脫衣，親視傷痕，見其瘡瘢狼籍，懸想充國當日血戰之苦及其勇敢之狀，不禁嗟嘆良久，立命拜為中郎。當日李陵辭別武帝，回到張掖，調集部下，預備出征。武帝因恐李陵兵少，或有疏虞，乃下詔強弩都尉路博德領兵前往，半路接應李陵。路博德曾以戰功為伏波將軍，封邳離侯，因事失去官爵，復為強弩都尉。如今奉到武帝詔書，暗想自己本是老將，反為少年后輩后應，心中不甘。于是托詞上書說道：“現當秋天，匈奴馬肥，未可與戰。臣愿留李陵待至明年春日，各領酒泉、張掖馬隊五千人，并擊東西浚稽兩山，必可取勝?！蔽涞鄣脮?，見路博德有意推諉，甚怒，又疑是李陵反悔，不欲出征，故教博德上書延宕。此時適得邊報，匈奴侵入西河，武帝因改命路博德與公孫敖領兵前往迎敵。又下詔李陵，令其于九月出兵，直至東?；侥淆埨账?，探聽敵蹤。若無所見，可回至受降城休息，即將一路情形由驛奏聞。并問李陵與路博德有何言語，亦一并詳細陳明。李陵遂遵詔率領步卒五千人，出遮虜障，北行三十日，到了?；剑聽I寨，畫就所過山川形勢，使麾下騎士陳步樂馳驛回京奏聞。武帝召見陳步樂，步樂呈上地圖，詳細報告，并言李陵領兵，得人死力。武帝甚悅，即拜陳步樂為郎。李陵既到?；?，一路未遇胡兵，正待班師，忽報單于大隊人馬約有三萬到來。李陵就兩山之間，結下營盤，外用大車環繞，以防敵兵沖突。自率士卒出到營外，排成陣勢，戟盾在前，弓弩在后，下令軍中道：“聞鼓即進，聞金即止?！睂⑹柯犃睿巳四ト琳?，預備廝殺，單于望見漢兵甚少，指揮胡騎來撲漢營。李陵堅守不動，等候敵兵將近，但聽得一聲鼓響，漢軍中千弩齊發，箭如飛蝗一般，前隊胡兵應弦而倒，后面立腳不住，一齊退走上山，李陵率眾掩殺一陣，胡兵死者數千人。單于大驚，急遣部下分頭馳報左右賢王，令其出兵救應。未知李陵勝敗如何。