話說天漢元年武帝欲伐匈奴，忽報匈奴遣使求和。先是匈奴為漢兵所敗，逃往漠北之后，專事休養人馬，練習騎射，久未犯邊。但時遣使者到漢請求和親，武帝遣王烏報之，順便察看情形。王烏歸報武帝云：“單于愿遣太子為質于漢”。武帝又遣楊信前往訂約。楊信見了單于，便提起太子為質之事，單于聽了答道：“此非從前原約。依原約漢常遣翁主嫁與匈奴，并按年贈給繒絮食物，各有定額，彼此和親，匈奴亦不犯邊。今竟欲一反原約，使吾太子為質，此事萬難辦到。”楊信見訂約不成，回報武帝。武帝心想單于曾面許王烏，今又反悔，想是看輕楊信之故，于是仍命王烏再往。單于一見王烏，卻又不提前事，但用好言對王烏道：“吾欲入漢面見天子，結為兄弟。”王烏信以為實，依言回報，武帝大喜。立命有司為單于建筑邸第于長安，使人傳語匈奴。其實單于無意來漢，因答道：“非得漢貴人為使，吾不與說實話。”后匈奴又使其貴臣來漢，忽得一病，服藥不愈，死于長安，武帝命路充國佩二千石印綬，往送其喪，厚加贈遺，值數千金。路充國行至匈奴，單于說是漢殺我貴臣，乃留路充國不使歸去。當日漢使被匈奴扣留者，前后十余人，漢亦留匈奴使者，彼此相當。自是匈奴又時遣兵犯邊，武帝乃命郭昌及趙破奴屯兵朔方以備之。元封六年，烏維單于死，子詹師廬立，年少，號為兒單于。武帝聞信，遣使二人往吊，一人吊單于，一人吊右賢王，欲以離間其君臣。使者入匈奴境，匈奴官吏卻將二人一同送到單于處。單于問知原因，大怒，遂將二人拘留。兒單于性好殺伐，國人不安。有左大都尉欲謀殺單于降漢，遣人密告武帝，請即發兵來迎，以便從中舉事。武帝遂命因稈將軍公孫敖往筑受降城，又續令趙破奴領兵前往。趙破奴先遣人與左大都尉約定期限，至浚稽山相迎，于是率領馬兵二萬，由朔方出塞，北行二千余里，到了浚稽。等候左大都尉，不見到來，遣人打聽，方知左大都尉臨欲舉發，機事不密，卻被單于誅死，一面遣兵來攻漢兵。趙破奴見事不成，傳令回兵，一路南行。未至受降城四百里之處，忽遇匈奴大隊人馬，共有八萬騎，將漢兵團團圍祝漢兵乏水，趙破奴乘夜自率數十騎出營覓水，不意卻遇胡兵，竟被活捉過去。匈奴既得趙破奴，便趁著漢兵無主，揮兵急攻，漢軍將吏戰死大半，其余一概投降。

　　單于聞報大喜，遂遣兵進取受降城。圍攻數日不破，乃侵入中國邊境，大掠而去，時太初二年秋日也。次年匈奴又大入定襄、云中各處，殺略數千人。武帝正擬起兵復仇，適因朝議決定專意征宛，遂暫將征胡之事擱起。至是匈奴忽遣使求和。原來匈奴兒單于立三年而死，其子尚少，國人共立其叔父右賢王句黎湖為單于。句黎湖立一年而死，國人又立其弟且鞮侯為單于。且鞮侯初立，因恐漢兵來攻，遂盡將漢使路充國等釋放，遣使者送之歸漢。路充國回見武帝，備述且鞮侯單于之語。據說單于自謂我乃兒子，安敢與漢天子匹敵，漢天子乃我丈人輩。武帝聞言甚喜，以為單于能知信義，遂亦盡釋所留匈奴使者，遣中郎將蘇武持節送歸，并以財幣厚贈單于，答其善意。蘇武字子卿，即前平陵侯蘇建之子。蘇建自與趙信征胡戰敗，贖為庶人，后復為代郡太守，病卒任所。蘇武兄弟三人，自少皆以父蔭為郎，后兄嘉為奉車都尉，弟賢為騎都尉，而蘇武為栘中廄監。時李廣之孫李陵為建章監，與蘇武同為侍中，二人交好甚密。至是蘇武以中郎將奉使匈奴，自念此行入胡，胡人生性無常，吉兇正未可卜，若如前此漢使，仍被拘留，則此生要想回國，與老母兄弟妻子朋友再見一面，也就難了，蘇武想到此處心中不勝感慨，于是作詩四章，留別諸人。其詩道：骨肉緣枝葉，結交亦相因。四海皆兄弟，誰為行路人？況我連枝樹，與子同一身。昔為鴛與鴦，今為參與辰。昔者長相近，邈若胡與秦。惟念當乖離，恩情日以新。鹿鳴思野草，可以喻嘉賓。我有一尊酒，欲以贈遠人。愿子留斟酌，敘此平生親。結發為夫妻，恩愛兩不疑。歡娛在今夕，燕婉及良時。征夫懷遠路，起視夜何其？參辰皆已沒，去去從此辭。行役在戰場，相見未有期。握手一長嘆，淚為生別滋。努力愛春華，莫忘歡樂時。生當復來歸，死當長相思。黃鵠一遠別，千里顧徘徊。胡馬失其群，思心常依依。何況雙飛龍，羽翼臨當乖。幸有弦歌曲，可以喻中懷。請為游子吟，泠泠一何悲。絲竹歷清聲，慷慨有余哀。長歌正激烈，中心愴以摧。欲展清商曲，念子不能歸。俯仰內傷心，淚下不可揮。愿為雙黃鵠，遺子俱遠飛。燭燭晨明月，馥馥秋蘭芳。芬馨良夜發，隨風聞我堂。征夫懷遠路，游子戀故鄉。寒冬十二月，晨起踐嚴霜。俯觀江漢流，仰視浮云翔。良友遠別離，各在天一方。山海隔中州，相去悠且長。嘉會難再遇，歡樂殊未央。愿君崇令德，隨時愛景光。李陵聞知蘇武出使，急來送別，并作詩三首贈行。其詩道：良時不再至，離別在須臾。屏營衢路側，執手野踟躕。仰視浮云馳，奄忽互相逾。

　　風波一失所，各在天一隅。長當從此別，且復立斯須。欲因晨風發，送予以賤軀。嘉會難再遇，三載為千秋。臨河灌長纓，念予悵悠悠。遠望悲風至，對酒不能酬。行人懷往路，何以慰我愁？獨有盈觴酒，與子結綢繆。攜手上河梁，游子暮何之。徘徊蹊路側，恨恨不能辭。行人難久留，各言長相思。安知非日月，弦望自有時。努力崇明德，皓首以為期。蘇武辭別眾人，與副使中郎將張勝、屬吏常惠及士卒百余人離了長安，一路北去，到得匈奴，入見單于，傳達武帝言語，送還匈奴使者，并將出財幣送與單于且疑侯。單于本無意與漢和好，只因初次即位，國中人心未定、又因一班漢使，不肯投降，留在國中，無益于事，不如概放還，借此為緩兵之計。今見武帝贈以厚禮，以為漢人畏已，愈加驕傲。蘇武奉使事畢，單于正欲遣人發送歸國，誰知意外忽生事故。先是有衛律者，其父本系長水胡人。衛律素與李延年交好，延年薦于武帝，武帝遣使匈奴。適值李延年因事犯罪，家族被囚，衛律聞信不敢回國，遂降匈奴。單于立之為丁靈王，甚加寵信。其部下虞常亦長水胡人，從衛律出使，被逼降胡，心中不愿，密與緱王商議，欲劫單于之母閼氏，一同歸漢。緱王乃渾邪王姊子，先隨渾邪王降漢，后從趙破奴出征，兵敗沒入胡中，常思逃歸。二人計議許久，正苦未得機會。此次卻遇蘇武到來，虞常前在中國曾與副使張勝相識，因私來問候張勝，密說道：“聞漢天子甚怨衛律，常能為漢殺之，吾母與弟在漢，望得受天子賞賜。張勝聞言，也不告知蘇武，立即允許，并以財物贈與虞常。虞常自去預備。一日，且鞮侯單于率眾出外打獵，只余閼氏及其子弟等看守穹廬。虞常與緱王見此情形，便又想仍行前策，劫取闊氏歸漢，于是召集部下七十余人，預備舉事。中有一人心想，事或不成，自己連累受罪，便乘夜告知單于子弟。單于子弟得報大驚，連忙召集軍隊，前來捕拿。緱王與虞常見密謀敗露，率眾拒敵，緱王戰死，虞常被擒。

　　單于命交衛律究問。張勝聞知此事，心中惟恐虞常供出前次所說之語，連累到自己身上，因此十分擔憂。又自悔未與蘇武商議，私行應許，如今事急，料難隱瞞，且趁未發覺之前，將情說出，看有何法補救。張勝想定，便向蘇武告知。蘇武聽說，暗吃一驚，常惠在旁，聞言也覺錯愕。便埋怨張勝做事冒昧，不與眾人商量，漫然答應，且又贈以財物，明是與之同謀，若被究出，如何抵賴。張勝被責垂頭喪氣，啞口無言。蘇武心想此事定然發覺，如今埋怨張勝，有何益處，因說道：“事已如此，必定連及我身，與其受辱而死，有辱國體，不如早尋自盡。”說罷，拔出佩刀，便欲自殺。張勝、常惠見了大驚，連忙上前攔阻，蘇武雖被眾人勸住，不得動手，卻早決計安排一死。張勝等心中惴惴，各懷鬼胎，但望虞常不將此事供出，便可保全無事。誰知虞常被衛律嚴刑拷打，痛苦難忍，只得據實供出，遂牽連到張勝身上。衛律將供詞告知單于，單于大怒，召集諸貴臣會議，欲殺漢使。左伊秩訾議道：“殺之未免太過，若使謀害單于，更有何法加重？不如一概勒令投降。”眾人皆道此議甚是，單于乃命衛律往召漢使并其從人到來聽命。蘇武聞召，知是禍事到了，胸中已有把握，也自不懼，昂然前往；張勝面無人色，勉強起身；常惠卻氣憤憤帶領眾人，隨著蘇武到來。衛律便傳單于之命，立迫投降。蘇武聽了，對常惠等道：“我若投降匈奴，屈節辱命，雖生有何面目歸漢。”說罷，便拔刀自刺。此時在會人眾，無論胡漢，俱各大驚失色，常惠等不覺傷心，圍住痛哭。衛律一心要救蘇武，趕上前來，兩手將他抱住，吩咐眾人飛騎往召醫生。不消片刻，醫生到來，蘇武已暈絕，血流不止。醫生見了，說是可治，所用治法，卻也新奇。先就地上開挖一坑，下置慍火，將蘇武反面放在坑上，令人以足踏其背上，使之出血。然后拔出佩刀，將藥敷住傷口。也是蘇武命不該死，醫治半日，漸有氣息，醫生命將蘇武抬回營中靜養。單于敬重蘇武節操，早晚遣人來到漢營問候，只將張勝一人收系在獄。過了一時，蘇武傷痕漸漸平復，單于屢次遣人勸降，蘇武只是不肯。衛律既將虞常審問明白，判定死罪，到了行刑之日，便想借此威嚇蘇武，強迫投降。于是排齊兵隊，遣人請到蘇武，又從獄中提出張勝、虞常。衛律拔劍在手，先將虞常斬首，然后對張勝道：“漢使張勝謀殺單于近臣當死。單于從寬辦理，降者赦免其罪。”說畢舉劍欲向張勝砍去。張勝嚇得戰戰兢兢，自愿投降。衛律回過頭來，對蘇武道：“副使有罪當相連坐。”蘇武答道：“本未同謀，又非親屬，何謂相坐？”衛律聞說，行近前來，將劍指定蘇武，蘇武依然不動。衛律見蘇武全不畏死，嚇他無用，遂又軟說道：“蘇君，律前此負漢，來歸匈奴，幸蒙大恩，賜號為王，擁眾數萬，馬畜滿山，富貴如此。蘇君今日歸降，明日便與我一樣尊貴；若固執不通，枉自身死草野，更有何人知得？”蘇武聽了，當作不聞，置之不答。衛律復說道：“君若肯因我歸降，我與君約為兄弟。今不聽吾計，后雖欲再見我，尚可得乎？”蘇武聞言，勃然變色，指著衛律，厲聲罵道：“汝為人臣子，不顧恩義，叛主背親，屈膝蠻夷，身為降虜，我又何用見汝？且單于信汝，使汝審訊刑獄，決人死生。汝不平心持正，反欲借端挑釁，坐觀成敗。南粵殺漢使者，屠為九郡；宛王殺漢使者，頭懸北闕；朝鮮殺漢使者，即時誅滅；獨匈奴尚未耳。汝明知我不肯降，特設此計，欲使兩國相攻，匈奴之禍，必將由我起矣。”衛律見蘇武始終不受協迫，入告單于。單于心想蘇武忠義凜然，如此之人，世間少有。愈欲使為我用，但是威迫利誘都已試過，毫無效力，更有何法得其歸降？單于沉思良久，忽又心生一計。未知單于如何設計。