話說西域地方廣大，東西六千余里，南北千余里，共分三十六國。南北皆有大山，中央有河。東接漢境玉門；陽關。西限蔥嶺。由中國往西域，有南北兩道。南道由樓蘭傍南山，循河西行，經且末、精絕、捍彌、于闐至莎車，西逾蔥嶺，則出大月氏安息、罽賓等國；北道由車師前王庭隨北山循河西行，經尉犁、烏壘、渠犁、焉耆、龜茲至疏勒，西逾蔥嶺，則出大宛、康居等國。以上諸國，大抵服屬匈奴，武帝欲弱匈奴，故遣使者前往招徠，而樓蘭、車師阻遏去路，妨害漢使。元封三年，乃遣趙破奴、王恢領兵數萬，前往征之。破奴擄樓蘭王，王恢獲車師王，二國恐懼，皆來降服。破奴乘勝揚其兵威，借以震動烏孫、大宛諸國。及還，武帝封趙破奴為浞野侯，王恢為浩侯。武帝征服樓蘭、車師之后，使者往來諸國并無阻礙。不久便有烏孫王昆莫遣使來求和親。先是張騫曾奉使烏孫，約與共拒匈奴，嫁以公主，昆莫不聽。后張騫回國，昆莫遣使隨來中國，使者見中國地大人眾，物產富厚，歸報昆莫。昆莫由此漸漸重視中國。今聞樓蘭、車師皆為漢兵所破，漢使往來西域，相屬不絕，且南通大宛月氏，直出烏孫之后。因此心中恐懼，記起張騫之言，便欲與漢結好，乃遣使前來獻馬。使者入見武帝，道達昆莫之意，欲娶漢公主，約為兄弟。武帝與群臣議決許之，因對使者道：“汝國須先納聘，我國方能遣嫁。使者回報昆莫。昆莫遂遣人送馬千匹，作為聘禮。元封六年，武帝乃以江都王劉建之女細君為公主，遣嫁烏孫，賜以御用器物，從嫁宦官侍御數百人，贈送甚厚。武帝因念江都公主出嫁異國，道路遙遠，不免愁思。遂命樂工裁箏筑為馬上樂，名為琵琶，使人于馬上彈之，以慰其長途思鄉之心，琵琶由此始有。江都公主既至烏孫，昆莫以為右夫人。匈奴聞之，亦遣女嫁與昆莫，昆莫以為左夫人。公主在烏孫，自建宮室居住，一年之中，與昆莫相會數次！每會置酒宴飲，出幣帛以賜昆莫左右。昆莫年已老邁，又兼彼此言語不通，雖為夫婦，并無愛情。公主常日悲思，滿腔愁苦，無從發泄，遂作歌道：吾家嫁我兮天一方，遠托異國兮烏孫王。穹廬為室兮旃為墻，以內為食兮酪為漿。居常土思兮心內傷，愿為黃鶴兮歸故鄉。

　　武帝聞知，心中甚是憐憫。每隔一年，遣使者赍持錦繡等物給與公主。后昆莫自以年老，欲使公主轉嫁其孫岑陬，公主不肯，上書向武帝陳明。武帝欲與烏孫共滅匈奴，回書勸公主從其國俗，公主只得遵命嫁與岑陬。昆莫不久身死。岑陬代立為王，改王號為昆彌，公主生有一女，名少夫，未幾身死。武帝又以楚王戊孫女解憂為公主，嫁與岑陬，此是后話。武帝自與烏孫和親，過了一年，公孫卿上言，請改正朔。武帝命與中大夫壺遂、太史令司馬遷造太初歷，以正月為歲首，下詔改元為太初元年。此時柏梁臺忽遭火災，焚燒殆荊武帝方巡行海上，考問方士入海求仙之人，并無效驗。聞報柏梁被火，不覺吃驚，急起駕回至甘泉。公孫卿迎著說道：“黃帝造青靈臺，臺成十二日，即被火燒，黃帝乃建筑明庭，明庭即今之甘泉宮也。”又一班方士多言古代帝王有建都甘泉者。武帝聽信其說，因就甘泉宮設朝會，見群臣。又命起諸侯邸第于宮旁。有越人勇之向武帝進言道：“越中風俗，凡遇火災之后，重行建屋，務比從前高大，所以厭勝火事。”武帝依言，于是選擇地址，卻嫌城中太校乃就未央宮之西長安城，建筑一座大宮殿，名曰“建章宮”。先命工人畫成圖本，照圖構造。此宮周圍三十里，中容千門萬戶，前殿比未央尤高。正門向南，名曰“閶闔，高二十五丈，亦名璧門，中有玉堂，內殿十二門，階陛皆以玉為之。又鑄銅為鳳，高五尺，飾以黃金，置于屋上。其下設有轉樞，向風作飛翔狀，謂之大鳥。其東有鳳闕，高二十余丈，亦名別鳳闕，又曰峣嶕闕，上置銅鳳凰。北有圓闕，亦高二十余丈。又立井干樓、神明臺，各高五十丈。輦道往來相屬，西為唐中，廣數十里，中設虎圈。又于宮北鑿大池，名為太液池，中起漸臺，高二十余丈。有蓬萊方丈瀛洲以像海中神山，其余宮殿名目不可勝數。武帝因宮在城外，來往不便，乃作飛閣跨城直通未央宮。又于長樂宮北建明光宮，未央宮北建桂宮，皆筑復道相連。

　　桂宮中有光明殿，以金玉珠璣為簾箔，壁嵌明珠，金陛玉階，晝夜光明。并設七寶床、雜寶案、廁寶屏風、列寶帳，時人因謂之四寶宮。讀者試想長安城內現有未央、長樂、北宮三處，武帝往來居住，已是有余。至于游玩之所，則有上林、甘泉、宜春、長楊以及其他離宮別館，原無須興工動眾。只因武帝性慕神仙，又好女色，一半是聽信方士妄說，嫌舊宮矮小，不足迎候神靈，一半也欲趁此廣搜佳麗，充入后宮。即如武帝建筑明光宮，本為求仙起見，到得宮成之后，便發燕、趙美女二千人，居住其中。所選良家子女，年紀皆在十五以上二十以下，至年滿三十便令出嫁。據掖庭總簿所載，統計各宮美女，共有一萬八千人，分派宦者或婦人管領。大者領四五百人，小者領一二百人，其常得進幸者，另行注冊，增加俸祿，至比六百石。惟是人數既多，其中最得寵者，數年之中不過進幸一二次，有子者賜金千斤，得孕者拜為容華，或充侍衣之屬。每遇出巡，常選二百人從行，載之后車。又從中挑選十六人與帝同輦，皆不施粉黛，自然美麗。武帝后宮雖多，自從王夫人死后，卻無一專寵之人。及兩越既平，武帝新得幸臣李延年，精通音律，善于歌舞，又能為新聲變曲，聞者莫不感動，武帝愛之。延年有妹，現為歌女，意欲進之武帝，但以出身微賤，不便自言，乃求平陽公主代為薦引。公主許諾。一日武帝置酒宮中，平陽公主在座，延年帶領一班樂工侍宴，待到酒酣，延年起舞，自作新歌一首，挑動武帝，其歌道：北方有佳人，遺世而獨立。一顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城與傾國，佳人難再得。武帝平日閱歷婦女，千千萬萬，不特尋常粉黛，視同糞土，便縱有七八分顏色，也因日常見慣，看不上眼。此時衛后年老，王夫人早死，心中也想訪求絕色佳人，無如并未遇見。今聞延年歌詞，觸動心事，不禁嘆息稱善，因說道：“世間豈有此種佳人？”平陽公主知得延年歌中有意，遂趁勢說道：“延年有妹，色藝雙絕，不敢自薦，故借歌詞見意。”武帝聽了，心中高興，立命召之入宮。少頃延年引妹入見。

　　武帝詳細觀看，果然姿容出眾，又試使歌舞，也甚精工，由此大見寵幸，號為李夫人。不久得孕，生一子名髆，武帝封為昌邑王。武帝自得李夫人，甚遂心愿。一班宮人見李夫人常侍武帝，無不艷羨嫉妒。一日武帝到李夫人宮中，偶覺頭癢，向李夫人取玉簪搔頭。此事傳到后宮，人人想學李夫人得寵，搔頭皆用玉簪，一時玉價貴至加倍。誰知彩云易散，好月難圓，李夫人入宮，僅有數年，忽然得玻病重之際，武帝親臨看視。李夫人一見武帝到來，急以被蒙面，口中說道：“妾久臥病，容貌毀壞，不可以見陛下，愿以昌邑王及兄弟為托。”武帝道：“夫人病勢已危，恐難救藥，何不與我相見，面托王與兄弟？”李夫人推辭道：“婦人貌不修飾，不見君父，妾實不敢與陛下相見。”武帝道：“夫人不妨見我，我將加賜千金，并封拜兄弟尊官。”李夫人道：“尊官在帝，不在一見。”武帝又言必欲見之，李夫人遂轉面向內，欷歔掩泣，不復再言，任憑武帝再三呼喚，總不理他。于是武帝不悅，起身出外。此時李夫人姊妹入宮問病，見此情形，不解其故，均大詫異。待武帝去后，即向李夫人責備道：“貴人不難一見主上，囑托兄弟，何苦違忤主上，至于如此？”李夫人笑道：“我所以不欲見帝者，正是深托兄弟。我本微賤，得侍主上。主上所以眷戀我者，特因平日容貌而已。大凡以色事人者，色衰而愛弛，愛弛則思絕。今若見我顏色非故，必然嫌惡，有吐棄之意，豈肯再行追念，收錄其兄弟乎？”眾人聽了，方始明白，不過數日，李夫人身死。左右報知武帝，武帝甚是哀悼，命以厚禮葬之，圖畫其形于甘泉宮。武帝思念李夫人不能忘情，一日駕幸昆明池，乘舟游玩。此昆明池在上林中，周圍四十里，池中有豫章臺、靈波殿及石鯨。石鯨長三丈，每遇雷雨，常鳴吼，鬣尾皆動。又于池之東西立二石人：一為牽牛，一為織女，以像天河。武帝開鑿此池，本為學習水戰，置有樓船百艘，船上遍列戈矛，四角立幡旄羽蓋，甚是莊嚴美麗。后又作大船，可容萬人，上建宮室，以供行樂。時值秋日，武帝身坐舟中，望見夕照西斜，涼風激水，景物倍覺凄涼。武帝觸事懷人，自作新詞一首，名曰《落葉哀蟬之曲》，使女伶歌唱。其詞道：羅袂兮無聲，玉墀兮塵生。虛房冷而寂寞，落葉依于重扃。望彼美之女兮，安得感余心之未寧？武帝出來，本為散悶，誰知到此，反覺添愁，于是命駕回到了延涼室中暫息。一時神思困倦，朦朧之間，忽見一人走進。未知來者何人。