話說漢時西北一帶邊境，大抵高原荒野，宜于牧畜。從前本是西戎所居，未曾開化，及至武帝之時，方入中國版圖，列為郡縣，發遣罪人戍邊，并募貧民移徙其地，漸漸從事開墾種植，講求水利。但居民以牧畜為生者尚居多數，所養騾馬牛羊，遍地皆是，即野生者亦自不少。當日有一人姓暴名利長，本新野人氏，只因犯罪遭刑，發往西北戍邊，被派在敦煌界內屯田耕作。住過一時，與土人往來漸熟，聽其談論牧畜情形，也就能辨別馬之良否。一日偶從渥洼水邊經過，遠遠望見一群野馬，來到河下飲水。暴利長注目觀看，內中卻有一馬，生得雄姿逸態，矯健異常。暴利長暗想我自從到了此地，看過無數馬匹，雖然良馬所在皆有，卻不曾見有此種。若將他獻上天子，定蒙賞鑒，不止免罪，且可邀賞，但不知此馬巢穴所在，安能想法捕獲。暴利長正在沉思，早見此馬飲畢，飛馳而去，其疾如風，眾馬都趕它不上，料難跟蹤追捕，獨自悵望良久，方始歸去。到了次日，暴利長照常在田中作工，回想昨日所見，心中不舍，于是偷閑復到河邊等候，希望再與此馬相遇。不消片刻，果又見此馬隨同群馬到來，一連候了數日，都是如此。暴利長知它日日來此飲水，便想就此動手捕拿。又料此馬野性未馴，見人便走，我若鹵莽從事，將它驚走，以后不來此處飲水，反難尋覓。但是如何方能近得他身，真是個難題目。暴利長沉思累日，忽然悟到一法，也不知是否可用，便想試他一試。于是先向相識人家，借了一副絡頭及絆索，帶回家中備用。暴利長一心要擒此馬，便乘耕作余暇，取黃黑二土，照著自己身材高下，塑起一個泥人。將黃土捏成頭面手足，黑土做了身段衣服，遠遠看來，儼然是人，也辨不出真假。暴利長費了數日工夫，方才完竣。次日，暴利長起個絕早，抱了泥人，帶了絡頭絆索，飛步直至河邊。趁群馬未來之先，認定他平日飲水所在，將泥人豎立地上，四圍用泥土筑得堅實，免致傾倒。然后取出絡頭絆索，放在泥人手中。安置已畢，自己走向遠處隙望。少頃群馬到來，初見泥人，也覺驚恐，不敢上前，便移向近處飲水而去。暴利長心想群馬不被泥人驚走，便有幾分希望，待到群馬去后，收取絡頭絆索回家。

　　從此暴利長日日攜帶二物，交與泥人執持，密窺群馬行狀。如此月余，群馬見慣泥人，知他是個死物，不能言動，便又回到原處飲水，有時競向泥人身邊行過，略無疑忌。暴利長一一看在眼中，知是機會已到。一日暴利長約了同伴數人，前來相助。到得其地，先將泥人移去，囑咐諸人遠立等候：自己卻學著泥人，手持絡頭絆索，呆呆立定。及至群馬到此飲水，以為他是泥人，置之不理。暴利長把定身心，不敢輕動，一眼專注那匹好馬，待它行近身邊，低頭飲水之際，驀然飛步上前，先將絆索絆住后腳，那馬出其不意，吃了一驚，轉過頭來便走，此時群馬亦皆驚散。暴利長死命執定絆索，任從那馬拖在地上亂滾，只是不放。那馬被絆索勒住后足，不能狂奔。諸人見暴利長得手，急忙趕到，七手八腳，好容易套上絡頭，方將此馬制伏。于是歡歡喜喜，牽了回來，喚集多人觀看，都道此種好馬真是罕見。暴利長愈加高興，決意將它報官，獻與天子。又想道：“我若據實說出來由，不過是匹野馬，有何奇特，須是張大其辭，方顯得它乃神異之物。暴利長想定，遂向地方官報告，假說此馬產在渥洼水中，不時上岸吃草，被他看見，設法捕獲，特來奉獻天子。地方官據情奏聞武帝，并派人送馬來京。武帝性好良馬，見此馬果然神駿，信以為實，遂命收在御廄，好生喂養。暴利長擒馬有功，自然也得好處。武帝遂作天馬之歌，其詞道：泰一況，天馬下。沾赤汗，沫流赭。志俶儻，精權奇。躡浮云，暗上馳，體容與，□萬里。今安匹，龍為友。武帝歌詞之意，以為此馬乃是泰一所賜。過了一年，是為元鼎五年冬十月，武帝命立泰一祠于甘泉。十一月朔旦冬至，武帝親祭泰一，列火滿壇。公卿奏言，其夜祠上現有美光，及晝有黃氣上沖于天。于是太史令司馬談、祠官寬舒，請立泰畤壇以明瑞應。是年秋日，武帝為伐南粵禱告泰一，命有司制成旗幡。幡用牡荊為柄，上畫日月北斗登龍之象，旗畫天一三星，以為泰一前鋒，名曰“靈旗”。凡遇兵事，則命太史奉旗以指所伐之國。此時恰值欒大回京復命，武帝問起求仙情形，欒大所說，都是模糊影響，毫無實際。武帝聽了，也就疑惑不信。那暗隨欒大之近侍，亦已回宮，遂將欒大一路行為據實說出。原來欒大此去，不敢入海，卻走到泰山祭禱一番，近侍跟蹤察看，并無所見。欒大不知有人相隨，卻向武帝妄言親見其師，所有法術，又多無應驗。武帝始知受欺，異常憤怒，即將欒大發交法司，坐以誣罔之罪，腰斬于市。樂成侯丁義，舉薦匪人，所為不道，也被斬首。欒大伏誅之后，不久公孫卿也由河南候神回來，入見武帝。

　　說是在緱氏城上，見有仙人足跡，又有物如雉，往來城上。武帝自被少翁、欒大兩次欺騙后，對于方士之言不敢輕信。元鼎六年冬，遂親到緱氏，觀看仙跡。心中未免生疑，因問公孫卿道：“汝莫非又學文成、五利否？”公孫卿道：“人求神仙，神仙無求于人，若非寬以時日，神仙不肯便來。凡言神仙者，其事似乎迂誕，須是積久然后可致。”武帝聽了，方始無語。讀者須知公孫卿一口抱定黃帝做個榜樣，說黃帝百余歲方得與神仙交通，便要武帝仿效黃帝，游幸名山，舉行封禪，借此拖延時日，保全自己富貴。論起手段，比文成、五利尤為狡猾，所以武帝竟被他瞞過。武帝自緱氏看了仙跡，起駕還京，意欲舉行封禪。先是元狩元年，武帝獲得白麟。其時濟北王劉胡，早料武帝必將封禪，因見泰山在其國境，遂預先上書將泰山及其旁縣獻與武帝。武帝另以他縣償之。及元狩五年，司馬相如病重，武帝聞知，喚到近侍所忠說道：“聞得司馬相如病甚，汝可前往其家，盡取所著之書，不然恐到后來必致散失。”所忠奉命，到了茂陵相如家中，問知相如已死，因傳武帝之詔，向其妻卓文君取書。文君對道：“相如并未有書，平時所著之書，往往為人取去。相如未死之時，曾寫書一卷，囑道：‘若有使者到來求書，可將此書付之。’”說畢將書取出，交與所忠。所忠回奏武帝。武帝將書看了一遍，原來是說封禪之事，心中甚奇其言。后武帝既得寶鼎，并聽公孫卿及方士之言，以為黃帝因行封禪，得遇神仙，所以一心欲學黃帝。又想采用儒術，裝點門面，乃召集公卿儒生，會議封禪禮節。讀者試想昔日秦始皇欲行封禪，齊魯諸生尚不知其禮節，何況時代又歷百年？加以焚書坑儒之后，此種典禮，自然更無人知得，武帝見眾人不知，只得令博士徐偃、周霸等采取尚書周官王制文字草定禮節。誰知一班儒生，各逞意見，拘文牽義，彼此辯論不決，以致起草數年，尚未成就。至是武帝也等不得諸儒復奏，決意實行。未知封禪如何舉行。