話說武帝當即位之初，承文景之恭儉，國家安寧，百姓富足。府庫錢財，久存不用，至于錢串爛斷；積谷過多，倉不能容，往往露積腐敗，至不可食。民間平常不遭水旱，家家豐衣足食，為官吏者，若無他故，終身不更，至將官名為其姓號。人人皆知自重，不肯輕易犯法，真是清平世界。及至武帝即位，招撫東甌，征討閩越，江淮一帶人民，不免勞費。唐蒙、司馬相如奉使通道西南夷，置犍為郡，驅(qū)遣巴蜀人民數(shù)萬人，鑿山開路，死亡無數(shù)，巴蜀為之疲敝。彭吳受命安撫濊貊，設滄?？?，所用人夫同于西南夷，燕齊之間，皆受其擾。及王恢設謀，誘單于入馬邑，于是匈奴遂絕和親，侵擾邊地，兵連不解。武帝大發(fā)士卒，遣將出師，征討頻年，中外騷動。后衛(wèi)青取河南地，設置朔方，興工十余萬人，前往修筑城堡，使各地轉(zhuǎn)運糧餉以供其食，費至數(shù)十萬萬，府庫為之一空。武帝乃募人民能獻奴婢入官者，免其終身力役。元光六年，衛(wèi)青等四將軍，率兵十余萬攻胡，戰(zhàn)勝而歸，士卒應受賞賜，共費黃金二十余萬斤，人馬死者十余萬，輜重糧食之費尚不在內(nèi)。大司農(nóng)奏稱宮中藏錢及所入賦稅，不足以供軍費。武帝命有司會議，有司請令民得買爵及贖罪。于是設置賞官名曰武功爵，分為多級，每級值錢十七萬，共值三十余萬金。民買武功爵至第五級者，名為官首，得試補吏，盡先任用；其有罪者，得計所買之爵減二等，由此仕途混雜。至元狩二年，霍去病兩出擊胡大捷，其秋匈奴渾邪王率眾來降，是年所費賞賜及其他用度凡百余萬萬。武帝為伐匈奴多養(yǎng)馬，馬之在長安者數(shù)萬匹，而降胡數(shù)萬，皆仰食于官。宮中不足以供給，武帝乃減損御膳，出內(nèi)府私藏，以為彌補。元狩三年秋，山東大水，人民被災乏食。武帝命郡國盡發(fā)倉谷以為賑濟，又募富民出資借貸。無如災區(qū)過廣，尚難遍及，遂下詔移貧民于關(guān)以西及朔方、新秦中，共計七十余萬口。官給衣食數(shù)年，借與產(chǎn)業(yè)，使之謀生，派遣使者分路監(jiān)護，費以億計，國用由此大竭。當日朝廷費用既乏，小民又復窮困，惟有一種富商大賈，居積財物，乘時射利，貴賣賤買，以此致富。更有以鑄鐵、煮鹽為業(yè)者，獲利愈厚，家產(chǎn)動至數(shù)萬金，卻并不肯稍破慳囊，以濟公家之急。此時獨有一人，行事卻與眾人大異。此人姓卜名式，乃河南人。

　　自少以耕田牧畜為業(yè)，與其幼弟同居。及弟年已壯，卜式盡將田宅財物讓與其弟，自己單取羊百余頭，入山牧養(yǎng)。過了十余年，所養(yǎng)之羊，多至千余頭，于是自己置買田宅，成為富人。誰知其弟竟將所有田宅，花費一空。卜式又將自己產(chǎn)業(yè)分與其弟，如此者已有數(shù)次。元光五年，公孫弘既為丞相，卜式見武帝一意伐胡，便想趁此出頭，乃詣闕上書，自愿捐出家財一半以助邊用。武帝見書，遂遣使問卜式道：“汝意欲為官乎？”卜式答道：“臣自少牧羊，不習仕宦，不愿為官?！笔拐哂謫柕溃骸叭昙邑M有冤枉之事，欲來剖白乎？”卜式答道：“臣一生與人無爭，邑人貧者以錢借之，不善者教之，所居之處，人皆從式，式何故被冤。”使者道：“既然如此，汝捐錢助邊，意中何欲？”卜式道：“天子方誅匈奴，愚以為賢者宜死節(jié)，有財者宜捐助，如此則匈奴可滅，此外并無他意?！笔拐呋貓笪涞郏涞勐勓?，心中甚奇其人，因?qū)⒋耸赂嬷┫喙珜O弘，公孫弘對道：“此非人情，不軌之臣，不可信以為實?？种聛y法，愿陛下勿許。”武帝聞言，遂置卜式不理。卜式在闕下等候許久，見武帝并不批答，仍自歸家耕田牧畜。到了元光三年，山東貧民被水移徙，宮中不能盡給，此時公孫弘已死，卜式乃捐錢二十萬，交與河南太守，以助移民之費。河南太守奏上富人捐助貧民名簿，中有卜式姓名，武帝見了，記起前事，因說道：“此人即是前次欲捐家財一半助邊者?！彼烀n卜式外徭四百人。卜式又盡數(shù)納還于官。于是武帝以為卜式終是忠厚長者，乃召拜為中郎，賜爵左庶長，賞田十頃，布告天下。意欲借此聳動富民，使之聞風報效。誰知一班富豪，愛財如命，更無一人肯學卜式。武帝因此懷怒。張湯遂趁此時想盡種種辦法，來向武帝進說。原來張湯自從辦理淮南衡山之獄，窮究根本，株連多人，武帝甚以為能，愈加寵任。及公孫弘病死，武帝以御史大夫李蔡代為丞相，擢張湯為御史大夫，張湯既貴為三公，更欲顯己才干。因見武帝方慮國用不足，偏是許多富商大賈，一毛不拔，真屬可恨，惟有令出重稅以困之。

　　遂會合公卿上奏請算緡錢，凡商人從事借貸買賣貯積以取利者，雖無市籍，亦須各就自己資本，估計價值報官，每緡錢二千，應出一算。其以手工制造販賣者，每緡錢四千，應出一算，人民非為官吏及三老北邊騎士而蓄有軺車者，出錢一算，商賈人軺車二算，船只五丈以上一算，若有隱匿不報，或報告不實不盡者，發(fā)覺之后，罰令本人戍邊一年，沒收其貨物。有能出頭告發(fā)者，以其半賞給之。凡商人有市籍者，不得置買田產(chǎn)，犯者沒收田貨入官。武帝見奏，立即依議施行，因命楊可主管告發(fā)緡錢之事，號為告緡。張湯又想起冶鐵煮鹽，其利最厚，人民多由此致富，因獻議請將天下鹽鐵盡數(shù)收歸官中專賣，可得大宗收入。武帝依言辦理。但是鹽鐵專賣，其事繁瑣，非得熟悉情形之人不能勝任。武帝正在為難，旁有大農(nóng)令鄭當時，舉薦二人：一人復姓東郭名咸陽，乃齊國之大鹽商；一人姓孔名僅，乃南陽之大鐵商，皆以所業(yè)致富。武帝遂拜二人為大農(nóng)丞，分掌鹽鐵之事。二人既得拜官，遂奏請于各郡分置鐵官，鑄造鐵器；又募人給以費用，官置器具，使之煮鹽，定價發(fā)售。人民有敢私鑄鐵器及煮鹽者拿捕辦罪，沒收其物。武帝準奏，因命東郭咸陽、孔僅乘坐驛車，巡視各地鹽鐵情形，分置屬官。于是從前以鹽鐵起家之人皆得補授為吏，官吏之中，商人遂占多數(shù)。先是文帝始用半兩錢，又許人民鑄錢，于是官私所鑄之錢不可勝數(shù)。行用至四十余年，錢多而輕，物少而貴。張湯又想設法更定幣制，使公家可獲利益。因查得禁苑之中，畜養(yǎng)白鹿無數(shù)，而少府多藏銀錫，遂入對武帝說道：“古者諸侯朝聘，皆有皮幣，又所用之錢，約分三等：黃金為上，白金為中，赤金為下。今通行半兩之錢，實重四銖，而好人往往偷磨錢背，竊取銅屑，以致錢輕物貴。且遠地用錢，未免煩費，請制皮幣、鑄白金以便用。”武帝許之，乃議定用白鹿皮方一尺，上繪五彩花紋，作為皮幣，價值四十萬錢，凡王侯宗室朝會，必用皮幣薦璧，然后得行。又雜和銀錫，鑄成白金三種：第一種重八兩，其式圓，上鑄龍形，價值三千；第二種重六兩，其式方，上鑄馬形，價值五百；第三種重四兩，其式橢圓，上鑄龜形，價值三百。又令將從前半兩錢，一律收回銷毀，另鑄三銖錢，禁止人民私鑄各種金錢，犯者處以死刑。此令既行，不過一年，人民犯法私鑄者不計其數(shù)。有司上言三銖錢過輕，容易假造，于是更鑄五銖錢，錢之周圍，皆有輪廓，使人民不得偷磨取屑。誰知私鑄并不減少，尤以楚地一帶為多。武帝忽然想起一人，便欲召拜為淮陽太守。未知武帝欲用何人。