話說朱買臣字翁子，乃吳縣人，家貧，專喜讀書，不事生產。年至四十余，愈加窮困，衣食不周，乃與其妻人山伐柴，挑向市中販賣，得錢以供日用。買臣每日挑柴人市，一面行路，一面讀書唱歌，口內并無休歇。其妻在后相隨；見此情形，心中發急。因想丈夫本是讀書人家，一旦落泊，竟至賣柴過活，說起來何等慚愧，如今只好挑著擔子，低頭走過，免被眾人看出。誰知他反在人群中，朗讀高唱，似恐大眾不知，要將自己丑相，引起人人注目，不知是何意思。于是趕上前來，阻住買臣，令其勿唱。誰知買臣唱得高興，聲音愈高，一連數次，都是如此。其妻因買臣屢勸不聽，老羞成怒，便對買臣道：“汝自己不顧體面，也就罷了，只是我何苦跟著汝出頭露面，被人笑話。汝既不聽我言，從今放我回去母家，彼此斷絕夫婦關系，各尋生活去罷。”買臣見說笑道：“我年至五十當得富貴，今已四十余歲，不久時運到來，便可發跡，汝隨我受苦，為日已久，何妨暫時忍耐，待我富貴，報汝之功，切勿急于求去，免得后悔。”其妻聞言怒道：“似汝此種行徑，終久不過餓死溝中而已，何能富貴？”買臣再三挽留，其妻決意要去，買臣無法，只得寫了一紙離婚書，任其別嫁。買臣既無妻室，獨自一人挑柴過市，口照常歌唱。一日，買臣擔柴下山，一路行來，身體覺得困乏，又兼腹中空虛，衣裳單薄，一時饑寒交迫，不能支持，遂就路旁墳墓暫行歇息。無意中忽然遇見故妻。原來其妻自與買臣離婚，另嫁一個平民，家中薄有財產，尚可度日，比起買臣，勝過許多，也就心滿意足，此日正同后夫家中人等出外祭墓，瞥見買臣歇下柴擔，蹲在墓間，身子縮做一堆，料他是為饑寒所困，心中念起舊情，不覺惻然。遂將祭畢菜飯，給與買臣飲食，買臣也不推辭，飽吃一頓。買臣自少讀書，本想上進，只因無一人薦拔；意欲西上長安，又苦川資缺乏。自從其妻去后，落魄數年，恰值會稽郡吏入京上計，隨帶衣糧并進貢方物，裝人大車，買臣遂求充士卒，一路押送車物，隨從到京，住在會稽郡郟原來當日遠郡皆在京師設邸，以為上計吏卒往來食宿之所。買臣既得入京，便向闕下上書。武帝見書，未即報聞。買臣在公車門待詔日久，不見動靜，用度告罄，孤身初到長安，并無親友可以告貸，漸至食用不給，只有同來上計吏卒，見其窮苦無食，輪流幫貼飯頓。

　　買臣等候一時，心想武帝事忙，未必記憶他所上之書，正在進退維谷，無法可想，忽值嚴助由會稽太守任內回京。買臣與之同縣，便求見嚴助，托其引進。嚴助遂向武帝推薦，武帝召入與語，買臣陳說《春秋》及《楚辭》，武帝甚悅，拜為中大夫，與嚴助一同侍中。買臣為侍中，久之因事免官，仍居長安，常向會稽守邸之人寄居就食。未幾，武帝忽憶買臣，復召為待詔。時東越王余善，反復不臣。武帝意欲興兵討之，買臣因進言道：“從前東越王居住泉山，地勢高峻，一人守險，千人不能上。今聞東越王南遷大澤之中，離泉山五百里，我若發兵浮海，直指泉山，席卷而南，東越可破也。”武帝深以為然，遂下詔拜買臣為會稽太守，命買臣到郡，預備樓船糧食及水戰兵器，等候詔書到時，興兵進發。武帝又笑對買臣道：“古語有云：富貴不歸故鄉，如衣錦夜行，今君此去，意中何如？”買臣叩頭謝恩辭出。買臣受詔出了宮門，滿心歡喜，自念飄泊半生，被人冷眼，如今得志，料想外間尚無人知，何妨假作貧窮，試他一試。于是仍將破舊故衣，穿在身上，懷了印綬，步行直至會稽郡郟此時天氣炎熱，買臣走得氣喘吁吁，汗流遍體。看看行到郡邸門前，遇見素識之人，姓錢名勃，不知他已貴為太守，便上前迎問道：“暑天出行，得無勞苦。”信手取出紈扇一柄，贈與買臣。買臣道謝，走入邸內，卻見一班上計郡吏，在內相聚飲酒。買臣走過，眾人置之不理。買臣也不言明，便入房內，仍與守邸之人一同吃飯。守邸人因買臣寄食已慣，并不生疑。買臣食到將飽，故意將懷中綬帶，露出一角，守邸人見了，不覺詫異，走近前來，信手將綬帶拖出，卻見中包一印，取印看時，原來是會稽太守官櫻守邸人頓然吃驚，連忙走出房外，告知上計郡吏。一眾郡吏，酒已飲醉，聞說何曾肯信，大聲斥為妄言。守邸人道：“汝若不信，試來一看，便知真假。”中間也有買臣故人，素來看輕買臣，聞言立即起身，一路搖頭說道：“豈有此事！”及走入房內，提起印綬細看，不覺呆了，連忙回報眾人，說是確實。滿座聞言，酒都嚇醒，于是告知郡丞，一同入見。此時大眾寂靜無聲，各各整肅衣冠，推推擠擠，排列中庭，請出買臣拜謁。買臣方徐步出房受拜。少頃，長安廄吏，駕著駟馬車來迎買臣，買臣乘車而去。

　　臨行心感錢勃之情，邀同赴任，待為上客，后又用為掾史。當日會稽郡人，聞得新任太守將至，發出民夫，修理道路。各縣官吏，又分遣吏役，遠來迎接。買臣一路前呼后擁，車百余輛，及人吳縣界內，買臣留心觀看。回想昔日賣薪行歌，何等困苦，如今何等風光！只可惜故妻一力求去，無福消受榮華富貴。買臣正在沉思，瞥見道旁站立多人，萬頭攢仰。原來縣中士女，聞說太守上任，爭來圍觀，此時買臣故妻，不知太守是誰，也來隨眾觀看。卻被買臣一眼瞧見，遂命停車，喚到面前。其妻行近細看，方才認得太守就是買臣，一時心中悔恨，滿面羞慚，一語也說不出。買臣問知其夫，方替太守修路，亦即遣人召到，將其夫婦，載入后車，一同到得郡署，撥出后園房屋令其居住，供給飲食。買臣又置酒遍邀故人，與之歡敘，凡有恩于己者，逐一報答。買臣本是一個樵夫出身，今日貴至二千石，又在故里為官，可謂心滿意足。買臣既已富貴，自然另行娶妻生子，卻仍將故妻并其后夫留養園中，一則念起舊日夫婦之情，二則報其墓間一飯之德，在買臣也算情至義荊其后夫本是平民，忽得太守厚待，坐享現成衣食，樂得安閑過日。獨有買臣故妻，自念上半世跟隨買臣，受盡許多辛苦，豈料如今買臣得了好處，自己雖仍活在世上，卻與他成為陌路之人，不得一毫受用，平白讓與他人。雖是自己福薄，也由當日一念之差，硬要離婚，以至于此。如今覆水難收，回想從前，悔已無及。但是長日住在此間，受他供給，自覺無面見人，心上實是難過，到不如死了還覺干凈。主意既定，等到夜間，后夫睡熟，便解下腰帶，自縊而死。算起她在園中，恰才住了一月，及至次早后夫方覺，解救已是無及，急來報知買臣。買臣聞信嘆息，給與錢文，命其買棺收葬。清人謝啟昆有詩詠買臣道：四十無聞豈丈夫，負薪行路且攤書。功名半為饑寒迫，貧賤方知骨肉疏。上闕剛逢須詔日，懷章正是受恩初。未能免俗驚群吏，一飯前妻載后車。朱買臣五十出仕，數年間做了本郡太守，已算是晚景亨通，但比起公孫弘七十被舉，不過數年，竟然拜相封侯，其遭遇又覺不如。欲知公孫弘如何拜相。