話說匈奴自從文帝四年，西滅月氏，降定樓蘭、烏孫諸國，兵威大振，國勢愈強，文帝無法制服，只得與之重議和好，誰知不久匈奴又復背約。先是文帝六年，匈奴冒頓單于身死，其子稽粥嗣立，號為老上單于。文帝因見匈奴易了新君，自應再修和親，遂將宗室之女翁主，嫁于稽粥為閼氏。又遣宦官中行說，保護翁主，隨同前往匈奴。文帝因中行說是燕地人，熟習邊情，故特遣之。中行說聞命，心想住在中國，豈不是好，平空要我奉此苦差，到那荒寒地方，好似犯罪充軍一樣，且又不知何年月日，方得回國，以此心中不愿，推辭數次。文帝不允其請，中行說無法，只得收拾起身，但他因此起了怨毒之心，臨行對人說道：“我本不愿入胡，朝廷偏要強迫，我不到彼處便罷，若到彼處，定要設法報仇，從此中國不要想過太平日子。”中行說既去，有人將此語傳說于外。當時都以為他不過是個宦官，能有多大本領，釀成邊患，因亦不以為意。誰知中行說一到匈奴，便極力奉承老上單于，果然得他寵愛，言聽計從，因此又弄得兩國兵連禍結，不得平靜。原來匈奴自與中國和親，每年得了中國供給綢帛、棉絮、酒米等物，比起他所食的乳酪，所衣的氈裘，自然精美得多，遂使匈奴嗜好，逐漸變換。又兼連娶宗室之女，作了閼氏，宮庭中習慣，更容易改同漢人一樣。到了老上單于，自少便習用漢物。中行說心恐單于將與漢人同化，于匈奴大不利益，此時竟忘了自己本是漢人，反一心一意為著匈奴，惟恐匈奴將被漢廷制伏，因對老上單于說道：“匈奴全國人眾，計算起來，不能抵得中國一郡，所以能稱強一方者，皆因平日衣食，與漢人不同，不必仰給于漢。如今單于改變舊俗，嗜好漢物，漢廷只須將全國物件，劃出十分之二，供給匈奴，匈奴便當舉國歸降于漢，此乃危亡之道，愿單于急宜變計。”老上單于聞言大悟，從此便也不重漢物。此外匈奴中尚有許多侯王貴官，也與單于一樣，喜用中國物品，中行說不能一個個去勸他，卻想得一法，每當大眾聚會之時，中行說便將綢帛所制衣褲，穿在身上，向著草莽荊棘之中，往來奔馳。讀者試想綢帛那種輕軟，如何禁得木皮棘刺。不消片刻，中行說跑了回來，眾人看他渾身衣服，東破西裂，一條條綢片，一絲絲棉絮，隨風飛揚，卻似花蝴蝶一般，大家都覺好笑。

　　中行說也不言語，連忙將身上衣服脫下，穿起皮裘氈裳，仍前馳驟一番，回來并不損壞。中行說遂對眾說道：“諸君知得此理否？君等日常生活，與漢人不同，漢物雖好，到了此地，并無用處，有何寶貴？”眾人聽了，一同稱善。中行說又不用中國飲食，改從匈奴習慣，人問其故，中行說答道：“漢人食物，甚不便利，且亦不如獸肉乳酪風味之美。”于是匈奴大眾，見中行說本是漢人，反從胡俗，便也將漢物看做平常，不見稀罕。中行說又見匈奴生性愚蠢，不知書記計算，平日所有人口牲畜，不過約計大數，生死出入，漫無稽考。遂又教導單于左右之人，學習書寫及計數方法，將人口牲畜，分別門類，設立簿籍，出入登記，詳細計算，以備查考。匈奴得了此種學問，無形中竟增許多智識。中國既與匈奴和親，約為兄弟，每年均遣使者赍持書信及照約應送各種物件，前往匈奴，匈奴亦常有回書并答贈之物。向例漢帝來書，皆用長一尺一寸之木簡，上寫皇帝敬問匈奴大單于無恙，中間敘述言語并所贈物品。中行說因教單于做成復書，用長一尺二寸之木簡，所有印章及封套，皆較長大，書中措詞，異常倨傲，開首寫道：“天地所生日月所置匈奴大單于，敬問漢皇帝無恙。”以后也寫所答言語及報贈之物。單于見中行說教他與中國爭勝，心中甚喜，以為中行說盡忠于己，故皆依言辦理。從來中國所遣使者，到了匈奴地方，見其生活簡陋，風俗野蠻，不免心生鄙薄，往往夸張中國文明，譏笑匈奴愚蠢，匈奴中也無人能與之辯論。自從有了中行說，便替匈奴與漢使爭辯，漢使偶言匈奴風俗如何野蠻，中行說也說中國習慣種種不好，彼此舌戰幾交次，漢使竟不能將他難倒。后來中行說覺得厭煩，每遇漢使到來，要想與他辯論，中行說便用言阻住道：“漢使毋得多言，汝但照管自己送來物件，留心檢點，品質是否精良，分量是否滿足，倘若有粗惡短少等弊，我斷不肯輕易放過，且待秋成時候，派遣鐵騎踐踏汝的田禾，屆時勿怪我背約失信。”漢使將言回報文帝。文帝始悔當日不該遣派中行說前往，自貽后患。中行說又教單于多派偵探，潛入邊地，打聽虛實，若有機會可乘，便即遣兵前來擄掠。自文帝十一年冬十一月，匈奴始背和約，來侵狄道。擄去人畜頗多，只因初次獲了勝利，從此頻年寇盜，邊境不寧。文帝雖然屢次遣兵防剿，無奈沿邊千余里，處處皆可入寇，實屬防不勝防。匈奴但偵得某處邊備稍疏，便來擄掠，及至漢兵到時，胡騎早已出塞。文帝因為此事，竟弄得無法可想。此時賈誼已死，卻有太子家令晁錯，上書言及兵事，文帝甚是嘉納，賜以璽書褒獎。

　　晁錯又上書請募民遷居塞下，并令民納粟入邊，許其拜爵免罪，以資塞下兵食，文帝皆依言施行。說起晁錯，乃潁川人，少時學習刑名，為人生性峭直深刻，由文學出身，官為太常掌故。適值文帝即位，搜求各種經書，只有《尚書》一經，自經秦始皇焚燒之后，滅亡不傳，無人知曉。聞有濟南人伏生，名勝，秦時官為博士，專習尚書，要想召他入京，無奈伏生已有九十余歲，不能出門。文帝因飭太常遣人前往受業，太常遂命晁錯就伏生家中，請其傳授。晁錯奉命到了濟南，往見伏生，偏是伏生老邁龍鐘，不但行動需人，連說話都不清楚，似此情景，安能傳經？卻好伏生有一女，名義娥，少聽其父講學，明習經義，且能通曉其父言語，伏生命其女傳言以教晁錯。原來伏生所傳《尚書》，亦是不全，只因當日秦始皇禁人藏書，伏生遂將尚書藏入壁中，后來楚漢紛爭，天下大亂，伏生避亂外出。及天下已定，書禁大開，伏生回到自己家中，開壁尋書，早已壞爛數十篇，僅余二十九篇，如今便將此二十九篇傳與晁錯。伏生口講其義，由其女逐句轉授與晁錯，偏是濟南人與穎川人，言語多有不同，晁錯聽受一遍，中間不能理會之處，卻有十之二三，只得就著己意解說。晁錯聽伏生講完，回京復命，便上書文帝，稱引書說。文帝命為太子舍人，累遷至太子家令。晁錯口才甚好，因此得寵于太子啟，太子家中之人，將他起個綽號，號為智囊。此時因見匈奴時為邊患，故特上書獻計，文帝依言施行。一日，文帝坐在宮中，外間呈進一書。文帝接閱，原來是淳于意之女緹縈，為父上書。未知書中說何言語。