話說呂后自從前次知得高祖欲廢太子盈，更立趙王如意為太子，吃驚不校當日雖幸所議未成，但高祖既存此心，早晚必見實行，豈肯罷休？若使廢立事成，趙王如意，將來即了帝位，自己雖仍不失為太后，但如意乃戚夫人所生，母以子貴，戚夫人自然得勢，自己反要仰其鼻息。而且太子盈本是嫡子，轉須北面稱臣，心中實屬不甘。輾轉尋思，欲求保全太子之位，卻又無法可想，只是日常焦急愁苦，不知如何是好。旁有親信近侍，知得呂后心事，因進言道：“留候張良，最善設計，素得主上信用，不如使人尋他設法。”呂后依言，遂密遣其兄建成侯呂釋之往見張良。此時張良正托辭多病，學習導引之法，不食米谷，在家養靜，閉門不出，已有年余。今聞呂釋之求見，遂遣人辭以患玻呂釋之說有要事，定須面談，張良只得請入相見。寒喧已畢，呂釋之屏退左右說道：“足下乃是主上謀臣，言聽計從，今主上日日欲易太子，此事有關大局，足下何得坐視不理？”張良答道：“從前主上屢遭危困，故肯聽吾之計；如今天下安定，欲易太子，別立心愛之人，此事關系家庭骨肉之間，人所難言，雖有吾輩百人無益于事。”呂釋之見張良所說，也是實情，因道：“足下既不能諫阻，應請為我設計?！睆埩荚偃妻o，呂釋之一定要他想法，張良被迫不過，暗想我若出頭干預此事，主上聞知，必觸其怒，如今惟有代出主意，令其自去行事，方可不露痕跡。張良沉思半晌，方對呂釋之道：“此事非口舌可爭，據吾愚見，現有四人，為主上所仰慕，屢次招請，不能得其前來，足下若能不惜金玉財帛，預備厚禮，使太子修成一書，書中措辭務極謙卑，選一能言之人，赍持書幣，并備安車駟馬，前往聘請。他若不允須是極力懇求，務使他不能推卻，自然到來?？∑鋪頃r，待以客禮，每遇太子入朝，即令四人相隨左右，但使主上見了，知此四人甚賢，太子便可保全，不至被廢。”

　　呂釋之問了四人姓名，謝過張良，自去回復呂后。呂后也不知張良此計有何妙用，但因自己更無別法，便命呂釋之依言辦理。原來張良所薦四人，都是當時有名高士，時人因他年紀皆老，須發皓白，故又稱為四皓。內中一人姓唐名秉，字宣明，乃陳留襄邑人，常居園中，人因號為東園公。一人姓崔名廣，字少通，齊人，隱居夏里修道，故號為夏黃公。一人姓周名術，字元道，河內軹人，號角里先生。一人復姓綺里字季。此四人并皆修道潔己，非義不動，當日因見秦始皇作事暴虐，知天下將亂，相約隱居不仕，同人商山之中，作紫芝歌以明志。其歌道：莫莫高山，深谷逶迤。曄曄紫芝，可以療饑。唐虞世遠，吾將何歸？駟馬高蓋，其憂甚大。富貴之畏人，不如貧賤之肆志。高祖既得天下，聞四人之名，下詔征之。四人知高祖待人侮慢，遂逃入終南山中，不肯來見。當日呂釋之依著張良之計，往聘四人，四人起初不肯到來，后見使者來意甚誠，勉強從命。到了長安，即住在建成侯家中，太子盈待之甚是恭敬。四人漸知太子聘請之意，又蒙太子優待，只得住下。正擬乘機入見高祖，忽有警報傳來，道是淮南王英布造反。說起淮南王英布，本屬楚將，項羽封之為九江王，后來叛楚歸漢，與韓信、彭越共滅項羽，高祖仍將九江故地封之為淮南王。英布得復故國，也就稱心遂意，頻年來朝，君臣之間毫無猜忌。至高祖十一年春正月，聞淮陰侯韓信為呂后所殺，英布始懷恐懼。到了三月，又聞梁王彭越被廢，心中愈加憂慮。一日，英布正率同將士，出外射獵，忽報高祖遣使到來，頒賜彭越肉醢，英布問知原由，大吃一驚。心想高祖近來無故殺戮功臣，不久將輪到我身上，與其臨時束手受戮，不如早為布置，先發制人，遂密令部將聚集軍隊，留心探聽近郡消息，預備乘機起事。此種秘密舉動，高祖自然不知。適值英布有一愛姬，偶患疾病，出到醫家診治。

　　此醫家正與中大夫賁赫家對門，賁赫見王姬日日往來醫家，心中急生奇想。想起自己身為侍中，常在王之左右，便與王姬相見，也無妨礙，況聞此姬為王所最寵幸，若得蒙她賞識，肯向王前提拔數句，定可將我升官。賁赫想到此處，甚是高興，于是逐日前往醫家，等候王姬到來，出門迎送，奔走奉承，異常恭敬，連隨來人馬，都給與飲食。又不時覓得奇珍異寶獻上。王姬見賁赫十分殷勤，更兼受他厚禮，心中甚喜。又知他是王之近臣，遂亦不甚避忌，時時與之問答，不消幾日，彼此漸熟。賁赫見王姬病已大瘥，遂辦了一席豐盛酒筵，排在盡家，自作主人，恭請王姬一同入席飲酒。王姬也不推辭，到得酒散，王姬回宮，便將賁赫記在心上。一日英布入宮，王姬在旁侍奉，說話中間，偶然提到賁赫，便稱贊他是個好人，英布聽了覺得詫異，便含怒問道：“汝何從知他是個好人？”王姬見英布動怒，嚇了一跳，自悔出言冒昧，又見英布追問甚急，情知不能瞞隱，遂將前事說了一遍。英布聞說，心疑二人定有私情，逼問王姬。王姬抵死不認，英布又遣人往召賁赫，到來質證，早有英布左右近臣，見英布欲究此事，急報與賁赫得知。賁赫聞信，正在恐懼，卻遇使者來召，賁赫只得推稱患病，不敢入見；又料得英布召他不到，定然發怒，要來捕拿，不如及早逃走，于是立即整理行裝，偷得使節，到了館驛，詐稱奉著王令，有緊要公事，前往長安，吩咐驛吏趕速預備車馬，立時起程。驛吏見他是淮南王近臣，手中又執著使節，自然信以為實，慌忙備齊車馬，讓他前往。賁赫上車，囑御者加鞭速走，每到一站，換馬便行，晝夜趲程，馬不停蹄一直到了長安，逃得性命，方始將心放下。賁赫既到長安，又想起英布知我乘驛到京，必然遣人上書，說我罪狀，請求拿送回國，到了其時，我就有口也難分辯，必須及早打算。忽然記得日前英布曾飭諸將聚集兵隊，預備謀反，此事秘密，惟有近臣方得知曉，如今趁他未來追捕，先行告發，不但自身得保，并可希望爵賞。賁赫算計已定，修成一書，親自詣闕奏聞。書中說是淮南王英布謀反已有形跡，請趁他未發之時，先行誅之。高祖得書，便告知蕭何，蕭何說道：“英布受漢厚恩，不應有此反謀，恐系賁赫與他素有仇怨，故特妄言誣陷，應請將賁赫收系獄中，一面遣使前往淮南查明?！备咦嬉姥赞k理，立遣使者去了。當日英布見賁赫稱病不肯應召，心中更怒，即命武士往捕，賁赫早已逃去，但將家屬收拿下獄，又派人四出偵查，方知是乘驛赴京，急命輕騎追趕，已來不及。英布料定賁赫此去，必將國中秘密之事，告知朝廷，心中甚是懸懸。不過數日，果有漢使到來，卻又被他查出聚兵之賽。英布見陰謀已露，遂將賁赫全家處斬，即日發兵造反。高祖聞報，下詔赦出賁赫，拜為將軍，一面召集諸將問計。諸將皆請發兵擊之，此時高祖病體尚未痊愈，懶于出征，又記起廢立之事，至今未決，不如趁此機會，命太子盈前往，一試其才，再行決定。高祖想罷，便欲令太子盈率領諸將往擊英布。此消息傳到四皓耳中，連忙相聚密議道：“我等來此，本為保護太子，如今太子領兵，事在危急，豈容袖手旁觀？”便想設法挽救，未知四人所謀如何。