初，曾國藩守制在籍，仿戚繼光兵法，訓練湘民，成績頗著。嗣益廣為招募，令羅澤南、李續賓等統之；復編長江水師，令楊岳斌、彭玉麟等統之，遂號湘軍。迨洪、楊軍西圖上游，既取湖北德安等諸郡縣，復回兵而南，欲由長沙通兩粵。遂與湘軍相持于武昌者數年，故洪、楊軍西圖之志，卒不得逞。其北行一軍由林鳳祥、李開方等率之，長驅直逼天津，進窺畿輔。旗兵綠營，皆不知所措。然孤軍深入，后援不繼，鳳祥、開方等卒為僧格林沁所擒。故洪、楊軍北行之計，亦不能成。由是東南諸省，遂為洪、楊軍馳逐之區矣。咸豐六年，韋昌輝殺楊秀清，昌輝復為秀全所殺，石達開因以所部遁。內亂雖起而勢不少衰。既陷江南大營，復逼丹陽。提督向榮憂憤成疾，旋卒。張國梁代之，漸不能支。十年，洪、楊軍窺浙江，由安吉至武康，攻破杭州。張國梁令張玉良馳救之，杭州以復。而洪、楊軍乘其兵分力弱，急攻丹陽，官軍大敗，國梁躍馬死運河中。丹陽陷，督師和春突圍出。洪、楊軍已進迫常州，和春迎戰受傷，卒于途次，于是蘇州亦陷。其余州縣數十繼之，惟鎮江為馮子材所守，上海為官兵與外兵所守，故得保。