四年春正月，命魏國公徐輝祖率京軍往援山東。燕李遠兵至藁城，遇德州裨將葛進領馬步萬余為前鋒，乘冰渡滹沱河，半渡，遠進擊之。進望見遠兵少，斂退，系馬林間，以步卒來戰，遠佯卻。進來追，遠分兵潛出其后，解縱所系馬，前軍奮擊之。進軍退，失馬，遂大敗，斬首四千余級，進僅以身免。燕將朱能率輕騎千人，哨至衡水，遇都督平安遣兵復通州，能擊之，斬首七百余級，生擒部將賈榮等。燕王乃以師由館陶渡，見一病卒，仆道傍，王命左右以從馬載之，曰：“壯士為我也。”聞者感泣。進攻東阿，破之，指揮詹璟被執，吏目鄭華死之。攻汶上，都指揮薛鵬被執。師至沛縣，知縣顏伯瑋知勢不敵，遣縣丞胡先詣徐州告急，預送其子有為出走，令還告其父母云：“子職弗能盡矣。”賦詩書公署壁間。夜二鼓，師至東門，指揮王顯以城降，師遂入。伯瑋衣冠南向再拜，慟哭曰：“臣無以報國。”乃自縊死。子有為不忍去，復還自剄以從。無何，將士擒主簿唐子清、典史黃謙至，皆死之。胡先還，收伯瑋父子尸，葬之城南。沛縣既破，燕師遂向徐、淮。燕王久不見南師出，遣番騎指揮款臺帥十二騎前覘，至鄒縣，遇南師轉餉卒三千人，款臺大呼，馳入其陣，曰：“燕王大軍至矣！”轉餉卒驚潰，擒千戶二人歸。燕王曰：“款臺以十二騎破三千人，真壯士。”命左右錄其功。遂進師徐州，守將閉城不出。燕王欲驅兵南進，而士卒多散出取糧，恐后至者為城中兵所掩，乃伏兵九里山，又先匿百余騎演武亭，令數騎往來城下誘之。城中兵不出，乃嫚罵，焚其廬舍，徐發一矢射城上，抵暮乃去。明日復如之。城中不勝怒，乃開門，以兵五千出追。所遣騎按轡徐行，既渡河，炮舉伏發，燕王親率勁騎馳西門，斷其歸路，腹背夾擊之。城中兵大潰，爭渡橋，橋壞，溺死千余人，斬首數千級，余皆奔入城。后單騎往來城下，城中兵竟不敢出，乃以師南行。

　　三月，師趨宿州，燕王謂諸將曰：“敵綴我，當備之。”乃留都指揮金銘將游騎百人哨其后，戒之曰：“敵至，見爾孤軍，必追襲，爾列隊徐行，彼疑爾為誘，必不敢進。吾令都指揮冀英先以數騎伏河南，覘爾渡河，如敵來追，即舉炮。敵疑有伏，猶豫未決，爾師畢渡矣。”銘往，果遇南軍萬余，徐行臨河。南軍來追，冀英連舉炮，南軍即斂退，銘遂得渡河，與燕王會宿州，乃進兵蒙城、渦河等處。平安率馬步兵四萬躡燕軍，燕王曰：“此濱河多林木，彼必疑有伏；淝河地平少樹，彼不疑，可伏兵。”遂親率騎二萬，持三日糧，至淝河按伏，敕諸軍皆束炬相屬于道，戒之曰：“俟與敵戰，則舉火。一炬舉，余炬皆應。敵見舉炬火多，必驚潰。”按兵數日，敵不至，糧且盡，諸將請還師。燕王曰：“彼遠來，銳氣求戰，肯委之而去耶！但一敗其前鋒，彼自奪氣，姑按甲待之。”時迫暮，令番騎指揮款臺以數騎往哨，去南營四十里，聞其更鼓，還報：“南軍且必至。”王喜，命王真、劉江各將百騎往逆之，戒以緣路按伏，遇敵，誘入伏，與戰。又令王真束草置囊中，如束帛狀，載馬上，南軍來追，擲于地，使往取亂之。真等進與安軍遇，相接戰，南軍追至，擲囊餌之，南軍競往取囊，陣稍亂。又入伏內，伏發，南軍還走，燕王率兵至，平安以三千騎走北岸，燕王以數十騎當之。平安裨將火耳灰者，故燕番騎指揮，素驍勇，被召入京師，遂隸平安麾下，持槊直犯燕王。相距十步許。燕王令胡騎指揮童信射其馬，蹷，遂獲火耳灰者。其部曲哈三帖木耳亦勇，見火耳灰者被獲，持矟突陣，亦射擒之。平安易服以數騎走，燕王率兵追之，南軍大敗，驍將林帖木兒等被執。平安退屯宿州。是日，釋火耳灰者，令入宿衛，諸將以為言，不聽。

　　燕兵破蕭縣，知縣陳恕死之。燕王以師向臨淮，諭將士曰：“我師利在速戰。敵駐宿州，為持久計，若斷其糧餉，彼不攻自潰矣。”乃遣譚清帥兵至徐州，擊轉餉兵，大破之，南至淮河，又燒餉舟甚眾。清還，南軍圍之。燕王見清旗幟，亟馳往援，鐵鉉來戰，燕軍不利，卻。王馳入陣，火耳灰者翼之，殺南軍數十人，南軍披靡，欲南遁，燕王常以騎兵綴之。又遣陳文、李遠哨淮河，擊敗守淮兵數千人。

　　夏四月，平安營于小河，燕兵據河北，燕王令陳文扼要處為橋，先渡步卒輜重，騎兵隨之。遂分兵守橋。明日，總兵何福列陣十余里，張左右翼，緣河而東，燕王帥騎兵戰。福麾步兵而前，爭所守橋，福率后軍來援，奮擊，破之，俘獲數百人，遂斬陳文于陣。平安轉戰，圍王真數重，真身被十余創，自刎馬上。平安遇王于北坂，王急，幾為安槊所及，馬蹷，不得前，燕番騎指揮王騏躍馬入陣，援燕王，得脫。南軍奪橋而北，勇氣百倍。燕將張武率勇敢士自林間突出，與王騎合，擊卻之。指揮丁良、朱彬被執，燕將都指揮韓貴亦戰死。于是南軍駐橋南，北軍駐橋北，相持者數日。南軍糧盡，采蕪而食。燕王曰：“南軍饑，更一二日，饟稍集，未易破也。”乃留兵千余守橋，而潛移諸軍輜重去南營三十里，夜半，渡兵而南，繞出其后，比旦，始覺。時徐輝祖軍至。甲戌，大戰齊眉山，自午至酉，勝負相當。蔚州衛千戶李斌馬蹷，為南軍所擒，猶力斬數人乃死。是時南軍再捷，王真、陳文、李斌皆驍將，敗沒，燕諸將皆懼，說燕王曰：“軍深入矣。暑雨連綿，淮土蒸濕，且疾疫。小河之東，平野多牛羊，二麥將熟，若渡河擇地，休息士馬，觀釁而動，可持久也。”燕王曰：“兵事有進無退。勝形成矣，而復北渡，士不解體乎？公等所見拘攣耳！”下令曰：“欲渡河者左，不欲渡河者右！”諸將多趨左。王怒曰：“公等自為之！”朱能曰：“諸君勉矣！漢高十戰而九不勝，卒有天下，豈可有退心！”燕王不解甲者數日，南軍相慶。時廷臣有曰：“燕且北矣，京師不可無良將。”帝因召輝祖還，何福軍聲遂孤。時南軍所至，掘塹作壘為營，軍士通夕不得休，暨成而將旦復行，往往虛敝人力，故臨陣之際，卒先罷困。燕王行營，不為塹壘，但分布隊伍列陣為門，敵不敢犯，故將士至營即得休息自便，暇則射獵周覽地勢，得禽輒頒將士，每拔破壘，悉以所獲財物賚之，人樂為用。至是對壘日久，諜報南師糧運且至。燕王語諸將曰：“敵慮我擾，必分兵護之，乘其兵分勢弱，必不能支。”遂遣朱榮、劉江等率輕騎截南軍餉道，又令游騎擾其樵采。何福乃下令移營靈壁就糧。

　　時南軍運糧五萬，平安帥馬步六萬護之，使負糧者居中。燕王覘知之，分壯士萬人遮援兵，而令高煦伏兵于林間，戒伺敵戰疲即出擊。于是躬率師逆戰，以騎兵為兩翼。安引軍突至，殺燕兵千余，矢下如雨。王麾步軍縱擊，橫貫其陣，斷而為二，南軍遂亂。何福等出壁，與安合擊，殺燕兵數千，卻之。高煦窺見南師罷，即帥眾自林間突出，王還兵掩擊其后。福等大敗，殺傷萬余人，喪馬三千余匹，燕師盡獲其糧餉。福等以余眾入營，塞壘門堅守。是夜，福下令：期明日聞炮聲三，即突圍出，師就糧于淮河。庚辰，燕軍攻靈壁營，王躬率諸將先登，軍士蟻附而上。燕兵三震炮，福軍誤為已炮，急趨門，門塞不得出，營中紛擾，人馬墜濠塹皆滿，燕兵急擊之，遂破其營。指揮宋垣力戰死，何福遁走，副總兵陳暉、平安，參將都督馬溥、徐真，都指揮孫晟、王貴等皆被執，參贊軍務禮部侍郎陳性善、大理寺丞彭與明，皆死之。平安被俘見王，曰：“淝河之戰，公馬不躓，何以遇我？”安大言曰：“刺殿下如拉朽耳。”王太息曰：“高皇帝好養壯士！”釋之，遣還北平。自是南軍益衰矣。黃子澄聞之，撫膺大慟曰：“大事去矣！吾輩萬死不足贖誤國之罪！”是月，上用齊泰、黃子澄謀調遼兵十萬，至濟南與鐵鉉合，以絕燕兵后。總兵楊文至直沽，遇燕將宋貴截殺，師潰，文被執，竟無一人至濟南者。

　　五月，燕兵至泗州，守將周景初舉城降燕。

　　燕王謁祖陵，泣曰：“橫罹權奸幾不免矣。幸賴祖宗，得今日拜陵下！”陵下父老來見，悉賜牛酒，慰勞遣之。師抵淮，盛庸領馬步兵數萬，戰艦數千，列淮之南岸，燕兵列北岸相對。燕王命艤舟編筏，揚旗鼓噪，指麾若將渡者，南軍望之，有懼色。潛遣丘福、朱能、狗兒等將驍勇數百，西行二十里，以小舟潛濟，南軍不之覺也。及漸近營舉炮，南軍駭愕，福等前奔之，南軍棄甲走。庸股栗不能上馬，其下掖之登舟，單舸脫去。北兵盡獲其戰艦，遂濟淮駐南岸是日攻下盱眙，燕王乃會諸將，議所向。或欲先取鳳陽，遏其援兵，乃以兵趨滁、和，集舟渡江，別遣一軍西搗廬州，出安慶據長江之險。或欲以淮、揚為根本，次取高郵、通、泰以及真、揚，遂可渡江無后顧憂。燕王曰：“鳳陽城守固非盡力攻取不易下，恐震驚皇陵。淮安高城深池，兵強糧足，若攻之不拔，曠日持久，援兵四集，力屈形見，非我之利。今宜乘勝直趨揚州，指儀真。兩城勢單弱，兵至可招之而下。既得真、揚，則淮安、鳳陽人心自懈，我聚舟渡江，久則必有內變。”諸將皆頓首稱善。遂以師趨揚州，遣使吳玉招諭守將王禮。

　　先是禮聞燕師至，謀舉城降。時監察御史王彬巡江、淮，治揚州，倚任指揮崇剛練兵，繕浚城濠，晝夜不解甲，與彬共守揚州城禮既有異謀，彬與剛知之，執禮及其黨系獄。有力士能舉千斤，彬常以自隨，燕兵飛書城中，有縛王御史降者官三品，左右憚力士莫敢縛。禮弟宗者，厚誘力士母，呼其子出。會彬解甲浴盤中，為千戶徐政、張勝所縛，遂出禮于獄，開門降。庚子，燕兵至天長，禮等縛二人以獻不屈，皆死。燕王遂至揚州，命禮同指揮吳庸等，諭下高郵、通、泰諸城，并集舟以備渡江。燕兵至高郵，指揮王杰降。遂克儀真，立大營于高資港儀真既破，北舟往來江上，旗鼓蔽天。京師聞北兵漸近，益危懼，遣侍中許觀、修撰王叔英募兵廣德諸郡，都御史練子寧募兵杭州。燕王駐師江北，朝廷六卿大臣多為自全計，求出守城，都城空虛。帝下詔罪已，遣使四出，征勤王兵。方孝孺曰：“事急矣，宜以計緩之，遣人許割地。稽延數日，東南募兵當至，長江天塹，北兵不閑舟楫，相與決戰于江上，勝敗未可知。”帝從之，乃以呂太后命，遣慶城郡主如燕師議和，以割地分南北為請。郡主，燕王從姊也。燕王見郡主哭，郡主亦哭。燕王問：“周、齊二王安在？”郡主言：“周王召還，未復爵；齊王仍拘囚。”燕王益悲不自勝。郡主徐申割地議，燕王曰：“凡所以來，為奸臣耳。皇考所分吾地且不能保，何望割也！但得奸臣之后，謁孝陵，朝天子求復典章之舊，免諸王之罪，即還北平，祗奉藩輔，豈有他望。此議蓋奸臣欲緩我師，俟遠方兵至耳！”郡主默然，辭歸。燕王送之出，曰：“為我謝天子，吾與上至親相愛，無他意，幸不終為奸臣所惑。更為我語諸弟妹，吾幾不免，賴宗廟神靈，得至此，相見有日矣。”郡主還，具言之。帝出，語方孝孺，且問曰：“今奈何？”孝孺曰：“長江可當百萬兵。江北船已遣人燒盡，北師豈能飛渡。”

　　寧波知府王琎、永清典史周縉，募兵勤王。

　　六月癸丑朔，燕王命都指揮吳庸集高郵、通、泰船于瓜州，命內官狗兒（狗兒后賜名彥回。）領都指揮華聚為前哨。兵至浦子口，盛庸諸將逆戰，敗之。燕王欲且議和北還，會高煦引北騎至，王大喜，遽起按甲，仗鉞撫煦背曰：“勉之！世子多疾。”于是煦殊死戰燕王率精騎直沖庸陣，庸軍小卻。朝廷大臣多遣使來燕軍獻渡江及入京城策者。帝方遣都督僉事陳瑄率舟師往援庸，瑄乃降燕。時兵部侍郎陳植督師江上，麾下謀迎降，金都督首欲叛去，植以大義責之，遂為所殺。金率眾降燕，且邀賞，燕王立誅之，具棺斂植，遣官護葬于白石山。

　　乙卯，陳瑄具舟至江上來迎，燕王乃祭大江之神，誓師渡江，舳艫相銜，旌旗蔽空，金鼓大震，微風輕揚，長江不波。盛庸所駐海艘，列兵沿江上下二百里，皆大驚愕。師漸近岸，庸等整眾以御。燕王麾諸將鼓噪先登，以精騎數百沖庸軍，庸師潰，追奔數十里，庸單騎遁，余將士皆解甲降。諸將請徑薄京城，燕王曰：“鎮江咽喉之地，若城守不下，往來非便。先下鎮江，則彼勢益危矣。”乃令來降海舟懸黃幟往來江中，鎮江城中望見，驚曰：“海舟皆已降，吾將何為？”其守將童俊率眾降。帝聞江上海舟暨鎮江皆降，甚憂郁，徘徊殿廷間，召方孝孺問計。孝孺即班中執李景隆，請誅之，曰：“壞陛下事者，此賊也。”群臣鄒公瑾等十八人，即殿前毆景隆幾死請亟加誅，不聽。孝孺曰：“城中尚有勁兵二十萬，城高池深，糧食充足。盡撤城外居民驅入城，城外積木，皆令民運入彼無所據，其能久駐乎！”帝從之，下令軍民商賈晝夜撤屋運木。盛暑中，饑渴勞苦，死者相枕藉。民憚于運木，多自縱火焚其居火連日不息。西南城崩，役兵民修筑，未竟，東北復崩，民晝夜不得息。方孝孺請令諸王分守城門，乃命谷王橞、安王楹分守都城門，遣李景隆及兵部尚書茹瑺、都督王佐往龍潭，仍以割地講和為辭，觀虛實以待援兵。景隆、瑺至龍潭見燕王，伏地叩頭而已。燕王笑曰：“勤勞公等至此，有言乎？”景隆等惶恐叩頭，稍稍及割地事。燕王曰：“公等說容耶！始吾未有過舉輒加之大罪，削為庶人，云：‘大義滅親。’吾今救死不暇，何用地為！且今割地何名？皇考裂土分封吾故有地矣。此又奸臣計也。凡所以來，欲得奸臣耳。公等歸奏上，但奸臣至，吾即解甲謝罪闕下，謁孝陵，歸奉北藩，永祗臣節天地神明在上。”景隆、瑺還報命。帝令景隆再如師，言罪人已竄逐，候執至來獻。景隆趑趄，帝令諸王與偕。既至燕王見諸王相勞苦，諸王具述帝意。燕王曰：“諸弟試謂斯言誠偽。”諸王曰：“大兄洞見矣。”燕王曰：“吾來，但欲得奸臣耳，不知其它。”遂宴諸王，遣歸。帝會群臣慟哭。或勸帝且幸浙，或曰不若幸湖湘。方孝孺請堅守京城以待援，萬一不利，車駕幸蜀，收集士馬，以為后舉。齊泰奔廣德州，黃子澄奔蘇州逃難，且促征兵。時王叔英在廣德募兵，無應者。子澄欲航海征兵于外洋，不果。帝太息曰：“事出汝輩，而今皆棄我去乎！”長吁不己。