閑向書齋閱古今，偶逢奇事感人心；忠臣翻受奸臣制，骯臟英雄淚滿襟。

　　休解綬，慢投簪，從來日月豈常陰。

　　到頭禍福終須應，天道還分貞與淫。

　　話說國朝嘉靖年間，圣人在位，風調雨順，國泰民安。只為用錯了一個奸臣，濁亂了朝政，險些兒不得太平。那奸臣是誰？姓嚴，名嵩，號介溪，江西分宜人氏。以柔媚得幸，交通宦官，先意迎合，精勤齋醮，供奉青詞，由此驟致貴顯。為人外裝曲謹，內實猜刻。讒害了大學士夏言，自己代為首相。權尊勢重，朝野側目。兒子嚴世蕃，由官生直做到工部侍郎。他為人更狠，但有些小人之才，博聞強記，能思善算，介溪公最聽他的說話，凡疑難大事，必須與他商量；朝中有“大丞相”“小丞相”之稱。他父子濟惡，招權納賄，賣官鬻爵。官員求富貴者，以重賂獻之，拜他門下做干兒子，即得超遷顯位。由是不肖之人，奔走如市。科道衙門，皆其心腹牙爪。但有與他作對的，立見奇禍：輕則杖謫，重則殺戮，好不利害！除非不要性命的，才敢開口說句公道話兒。若不是真正關龍逢、比干，十二分忠君愛國的，寧可誤了朝廷，豈敢得罪宰相？其時有無名于感慨時事，將《神童詩》改成四句云：少小休勤學，錢財可立身，君看嚴宰相，必用有錢人。

　　又改四句，道是：天子重權豪，開言惹禍苗。

　　萬般皆下品，只有奉承高。

　　只為嚴蒿父子恃寵貪虐，罪惡如山，引出一個忠臣來，做出一段奇奇怪怪的事跡，留下一段轟轟烈烈的話柄。一時身死，萬古名揚。正是：家多孝子親安樂，國有忠臣世泰平。

　　那人姓沈，名煉，別號青霞，浙江紹興人氏。其人有文經武緯之才，濟世安民之志。從幼幕諸葛孔明之為人。孔明文集上有《前出師表》、《后出師表》，沈煉平日愛誦之，手自抄錄數百遍，室中到處粘壁。每逢酒后，便高聲背誦。念到“鞠躬盡瘁，死而后已”，往往長嘆數聲，大哭而罷。以此為常，人都叫他是狂生。嘉靖戊戌年，中了進士，除授知縣之職。他共做了三處知縣，那三處？溧陽、茌平、清豐。這三任官做得好，真個是：吏肅惟遵法，官清不愛錢。豪強皆斂手，百姓盡安眠。

　　因他生性伉直，不肯阿奉上官，左遷錦衣衛經歷。一到京師，看見嚴家贓穢狼藉，心中甚怒。

　　忽一日，值公宴，見嚴世蕃倨傲之狀，已自九分不像意。飲至中間，只見嚴世蕃狂呼亂叫，旁若無人；索巨觥飛酒，飲不盡者罰之。這巨觥約容酒斗余，兩坐客懼世蕃威勢，沒人敢不吃。只有一個馬給事，天性絕飲，世蕃故意將巨觥飛到他面前。馬給事再三告免，世蕃不依。馬給事略沾，面便發赤，眉頭打結，愁苦不勝。世蕃自去下席，親手揪了他的耳朵，將巨觥灌之。那給事出于無奈，悶著氣，一連幾口吸盡。不吃也罷，才吃下時，覺得天在下，地在上，墻壁都團團轉動，頭重腳輕，站立不住。世蕃拍手呵呵大笑。沈煉一肚子不平之氣，忽然揎袖而起，搶那只巨觥在手，斟得滿滿的，走到世蕃面前說道：“馬司諫承老先生賜酒，已沾醉不能為禮。下官代他酬老先生一杯。”世蕃愕然，方欲舉手推辭，只見沈煉聲色俱厲道：“此杯別人吃得，你也吃得。別人怕著你，我沈煉不怕你！”也揪了世蕃的耳朵灌去，世蕃一飲而盡。沈煉擲杯于案，一般拍手呵呵大笑。唬得眾官員面如土色，一個個低著頭不敢則聲。世蕃假醉，先辭去了。沈煉也不送，坐在椅上嘆道：“咳！‘漢賊不兩立’！‘漢賊不兩立！”一連念了七八句。這句書也是《出師表》上的說話，他把嚴家比著曹操父子。眾人只怕世蕃聽見，到替他捏兩把汗。

　　沈煉全不為意，又取酒連飲了幾杯，盡醉方散。睡到五更醒來，想道：“嚴世蕃這廝，被我使氣，逼他飲酒，他必然記恨，來暗算我。一不做，二不休，有心只是一怪，不如先下手為強。我想嚴嵩父子之惡，神人怨怒，只因朝廷寵信甚固。我官卑職小，言而無益；欲待覷個機會，方才下手。如今等不及了，只當做張子房在博浪沙中椎擊秦始皇，雖然擊他不中，也好與眾人做個榜樣。”就枕頭上思想疏稿，想到天明有了。起來焚香盥手，寫就表章。表上備說嚴嵩父子招權納賄、窮兇極惡、欺君誤國十大罪，乞誅之以謝天下。

　　圣旨下道：“沈煉謗訕大臣，沽名釣譽，著錦衣衛重打一百，發去口外為民。”嚴世蕃差人分付錦衣衛官校，定要將沈煉打死。喜得堂上官是個有主意的人，那人姓陸，名炳，平時極敬重沈公的節氣。況且又是屬官，相處得好的。因此反加周全，好生打個出頭棍兒，不甚利害。戶部注籍：保安州為民。

　　沈煉帶著棒瘡，即時收拾行李，帶領妻子，雇著一輛車兒，出了國門，望保安進發。原來沈公夫人徐氏，所生四個兒子。長子沈襄，本府廩膳秀才，一向留家。次子沈袞、沈褒，隨任讀書。幼子沈痔，年方周歲。嫡親五口兒上路，滿朝文武，懼怕嚴家，沒一個敢來送行。有詩為證：“一紙封章忤廟廊，蕭然行李入遐荒。相知不敢攀鞍送，恐觸權奸惹禍殃。”

　　一路上辛苦，自不必說，且喜到了保安州了。那保安州屬宣府，是個邊遠地方，不比內地繁華。異鄉風景，舉目凄涼。

　　況兼連日陰雨，天昏地黑，倍加慘戚。欲賃間民房居住，又無相識指引，不知何處安身是好。正在傍徨之際，只見一人打個小傘前來。看見中旁行李，又見沈煉一表非俗，立住了腳，相了一回。問道：“官人尊姓？何處來的？”沈煉道：“姓沈。

　　從京師來。”那人道：“小人聞得京有個沈經歷，上本要殺嚴嵩父子，莫非官人就是他么？”沈煉道：“正是。”那人道：“仰慕多時，幸得相會。此非說話之處，寒家離此不遠，便請攜寶眷同行，到寒家權下，再作區處。”沈煉見他十分殷勤，只得從命。

　　行不多路，便到了。看那人家，雖不是個大大宅院，卻也精致。那人揖沈煉至于中堂，納頭便拜。沈煉慌忙答禮，問道：“足下是誰？何故如此相愛？”那人道：“小人姓賈，名石，是宣府衛一個舍人。哥哥是本衛千戶，先年身放。無子，小人應襲。為嚴賊當權，襲職者要重賂，小人不愿為官。托賴祖蔭，有數畝薄田，務農度日，數日前聞閣下彈劾嚴氏，此乃天下忠臣義士也。又聞編管在此，小人渴欲一見，不意天遣相遇，三生有幸！”說罷又拜下去。沈公再三扶起，便教沈袞、沈褒與賈石相見。賈石教老婆迎接沈奶奶到內宅安置，交卸了行李，打發車夫等去了。分付莊客宰豬買酒，管待沈公一家。賈石道：“這等雨天，料閣下也無處去，只好在寒家安歇了。請安心多飲幾杯，以寬勞頓。”沈煉謝道：“萍水相逢，便承款宿，何以當此？”賈石道：“農莊粗糲，休嫌簡慢。”當日賓主酬酢，無非說些感慨時事的說話。兩邊說得情投意合，只恨相見之晚。

　　過了一宿。次早，沈煉起身，向賈石說道：“我要尋所房子，老小，有煩舍人指引。”賈石道：“要什么樣的房子？”

　　沈煉道：“只像宅上這一所，十分足意了，租價但憑尊教。”賈石道：“不妨事。”出去踅了一回，轉來道：“賃房盡有，只是齷齪低洼，急切難得中意的。閣下不若就在草舍權住幾時，小人領著家小自到外家去住。等閣下還朝，小人回來，可不穩便？”沈煉道：“雖承厚愛，豈敢占舍人之宅？此事決不可！”

　　賈石道：“小人雖是村農，頗識好歹。慕閣下忠義之士，想要執鞭墜鐙，尚且不能、今日天幸降臨，權讓這幾間草房與閣下作寓，也表得我小人一點敬賢之心。不須推遜。”話畢，慌忙分付莊客，推個車兒，牽個馬兒，帶個驢兒，一伙子將細軟家私搬去。其余家常動使家火，都留與沈公日用，沈煉見他慨爽，甚不過意，愿與他結義為兄弟。賈石道：“小人是一介村農，怎敢僭扳貴宦？”沈煉道：“大丈夫意氣相許，那有貴賤？”賈石小沈煉五歲，就拜沈煉為兄。沈煉教兩個兒子拜賈石為義叔，賈石也喚妻子出來，都相見了，做了一家兒親戚。賈石陪過沈煉吃飯，已畢，便引著妻子到外舅李家去訖。自此，沈煉只在賈石宅子內居住。時人有詩嘆賈舍人借宅之事。詩曰：“傾蓋相逢意氣真，移家借宅表情親。世間多少親和友，競產爭財愧死人！”

　　卻說保安州父老聞知沈經歷為上本參嚴閣老，貶斥到此，人人敬仰，都來拜望，爭識其面。也有運柴運米相助的，也有攜酒肴來請沈公吃的，又有遣子弟拜于門下聽教的。沈煉每日間與地方人等，講論忠孝大節及古來忠臣義上的故事。說到關心處，有時毛發倒豎，拍案大叫；有時悲歌長嘆，涕淚交流。

　　地方若老若小，無不聳聽歡喜。或時唾罵嚴賊，地方人等齊聲附和；其中若有不開口的，眾人就罵他是不忠不義。一時高興，以后率以為常。又聞得沈經歷文武全材，都來合他去射箭。沈煉教把稻草扎成三個偶人，用布包裹，一寫“唐奸相李林甫”，一寫“宋奸相秦檜”，一寫”明奸相嚴嵩”。把那三個偶人做個射鵠。假如要射李林甫的，便高聲罵道：“李賊看箭！”秦賊、嚴賊，都是如此。北方人性直，被沈經歷口舌得熱鬧了，全不慮及嚴家知道。

　　自古道：“若要不知，除非莫為。”世間只有權勢之家，報新聞的極多，早有人將此事報知嚴嵩父子。嚴嵩父子深以為恨，商議要尋個事頭殺卻沈煉，方免其患。適值宣大總督員缺，嚴閣老分付吏部，教把這缺與他門下干兒子楊順做去。吏部依言，就將楊侍郎楊順差往宣大總督。楊順往嚴府拜辭，嚴世蕃置酒送行。席間屏人而語，托他要查沈煉過失。楊順領命，唯唯而去。正是：合成毒藥惟需酒，鑄就鋼刀待舉手。

　　可憐忠義沈經歷，還向偶人夸大口！

　　卻說楊順到任不多時，適遇大同韃虜俺答，引眾人寇應州地方，連破了四十余堡，擄去男婦無算。楊順不敢出兵救援，直待韃虜去后，方才遣兵調將，為追襲之計。一般篩鑼擊鼓，揚旗放炮，都是鬼弄，那曾看見半個韃子的影兒？楊順情知失機懼罪，密諭將士：“搜獲避兵的平民，將他朁刂頭斬首，充做韃虜首綬，解往兵部報功。”那一時，不知殺死了多少無辜的百姓。沈煉聞知其事，心中大怒！寫書一封，教中軍官送與楊順。中軍官曉得沈經歷是個攬禍的太歲，書中不知寫甚么說話，那里肯與他送。沈煉就穿了青衣小帽，在軍門伺候楊順出來，親自投遞。楊順接來看時，書中大略說道：“一人功名事極小，百姓性命事極大。殺平民以冒功，于心何忍！況且遇韃賊，止于擄掠；遇我兵，反加殺戮。是將帥之惡，更勝于韃虜矣！”

　　書后又附詩一首。詩云：殺生報主意何如？解道功成萬骨枯。

　　試聽沙場風雨夜，冤魂相喚覓頭顱。

　　楊順見書大怒，扯得粉碎。

　　卻說沈煉又做了一篇祭文，率領門下子弟，備了祭禮，望空祭奠那些冤死之鬼。又作《塞下吟》云：云中一片虜烽高，出塞將軍已著勞。

　　不斬單于誅百姓，可憐冤血染霜刀。

　　又詩云：本為求生來避虜，誰知避虜反戕生！早知虜首將民假，悔不當時隨虜行。楊總督標下有個心腹指揮，姓羅，名鎧，抄得此詩并祭文，密獻于楊順。楊順看了，愈加怨恨，遂將第一首詩改竄數字，詩曰：云中一片虜烽高，出塞將軍枉著勞。

　　何似借他除佞賦，不須奏請上方刀。

　　寫就密書，連改詩封固，就差羅鎧送與嚴世蕃。書中說：“沈煉怨恨相國父子，陰結死士劍客，要乘機報仇。前番韃虜入寇，他吟詩四句，詩中有借虜除佞之語，意在不軌。”世蕃見書大驚！即請心腹御史路楷商議。路楷曰：“不才若往按彼處，當為相國了當這件大事。”世蕃大喜，即分付都察院：“便差路楷巡按宣大。”臨行，世蕃治酒款別，說道：“煩寄語楊公，同心協力，若能除卻這心腹大患，當以侯伯世爵相酬，決不失信于二公也。”路楷領諾。不一日奉了欽差敕命，來到宣府到任，與楊總督相見了。路楷遂將世蕃所托之語，一一對楊順說知。楊順道：“學生為此事，朝思暮想，廢寢忘餐，恨無良策，以置此人于死地。”路楷道：“彼此留心。一來休負了嚴公父子的付托，二來自家富貴的機會，不可挫過。”楊順道：“說得是！倘有可下手處，彼此相報。”當日相別去了。

　　楊順思想路楷之言，一夜不睡。次日坐堂，只見中軍官報道：“今有蔚州衛拿獲妖賊二名解到轅門外，伏聽鈞旨。”楊順道：“喚進來。”解官磕了頭，遞上文書。楊順拆開看了，呵呵大笑。這二名妖賊，叫做閻浩、楊胤夔，系妖人蕭芹之黨。原來蕭芹是白蓮教的頭兒，向來出入虜地，慣以燒香惑眾，哄騙虜酋俺答，說自家有奇術，能咒人使人立死，喝城使城立頹。虜酋愚甚，被他哄動，尊為國師。其黨數百人，自為一營。

　　俺答幾次入寇，都是蕭芹等為之向導，中國屢受其害。先前史侍郎做總督時，遣通事重賂虜中頭目脫脫，對他說道：“天朝情愿與你通好，將俺家布粟換你家馬，名為‘馬市’。兩下息兵罷戰，各享安樂，此是美事。只怕蕭芹等在內作梗，和好不終。那蕭芹原是中國一個無賴小人，全無術法，只是狡偽。哄誘你家搶掠地方，他于中取事。郎主若不信，可要蕭芹試其術法。委的喝得城頹，咒得人死，那時合當重用；若咒人人不死，喝城城不頹，顯是欺誑，何不縛送天朝？天朝感郎主之德，必有重賞。‘馬市’一成，歲歲享無窮之利，煞強如搶掠的勾當。”

　　脫脫點頭道：“是。”對郎主俺答說了，俺答大喜。約會蕭芹，要將千騎隨之，從右衛而入，試其喝城之技。蕭芹自知必敗，改換服色，連夜脫身逃走，被居庸關守將盤詰，并其黨喬源、張攀隆等拿住，解到史侍郎處。招稱妖黨甚眾，山陜畿南處處俱有，一向分頭緝捕。

　　今日閻浩、楊胤夔亦是數內有名妖犯。楊總督看見獲解到來，一者也算他上任一功，二者要借這個題目，牽害沈煉，如何不喜？當晚就請路御史來后堂商議，道：“別個題目擺布沈煉不了，只有白蓮教通虜一事，圣上所最怒。如今將妖賊閻浩、楊胤夔招中竄入沈煉名字，只說浩等平日師事沈煉，沈煉因失職怨望，教浩等煽妖作幻，勾虜謀逆。天幸今日被擒，乞賜天誅，以絕后患。先用密稟稟知嚴家，教他叮囑刑部作速覆本。料這番沈煉之命，必無逃矣。”路楷拍手道：“妙哉，妙哉！”

　　兩個當時就商量了本稿，約齊了同時發本。嚴嵩先見了本稿及稟貼，便教嚴世蕃傳語刑部。那刑部尚書許論，是個罷軟沒用的老兒，聽見嚴府分付，不敢怠慢，連忙覆本，一依楊、路二人之議”圣旨倒下：妖犯著本處巡按御史即時斬決。楊順蔭一子錦衣衛千戶；路楷紀功，升遷三級，俟京堂缺推用。

　　話分兩頭。卻說楊順自發本之后，便差人密地里拿沈煉于獄中。慌得徐夫人和沈袞、沈褒沒做理會，急尋義叔賈石商議。

　　賈石道：“此必楊、路二賊為嚴家報仇之意。既然下獄，必然誣陷以得罪。兩位公子及今逃竄遠方，待等嚴家勢敗，方可出頭。若住在此處，楊、路二賊，決不干休。”沈袞道：“未曾看得父親下落，如何好去？”賈石道：“尊大人犯了對頭，決無保全之理。公子以宗祀為重，豈可拘于小孝，自取滅絕之禍？可勸令堂老夫人，早為遠害全身之計。尊大人處，賈某自當央人看覷，不煩懸念。”二沈便將賈石之言，對徐夫人說知。

　　徐夫人道：“你父親無罪陷獄，何忍棄之而去？賈叔叔雖然相厚，終是個外人。我料楊、路二賊奉承嚴氏，亦不過與你爹爹作對，終不然累及妻子？你若畏罪而逃，父親倘然身死，骸骨無收，萬世罵你做不孝之子，何顏在世為人乎？”說罷，大哭不止”沈袞、沈褒齊聲慟哭。賈石聞知徐夫人不允，嘆惜而去。

　　過了數日，賈石打聽的實，果然扭入白蓮教之黨，問成死罪。沈煉在獄中大罵不止。楊順自知理虧，只恐臨時處決，怕他在眾人面前毒罵，不好看相。預先問獄官責取病狀，將沈煉結果了性命。賈石將此話報與徐夫人知道，母子痛哭，自不必說。又虧賈石多有識熟人情，買出尸首，囑付獄卒：“若官府要梟示時，把個假的答應。”卻瞞著沈袞兄弟，私下備棺盛殮，埋于隙地。事畢，方才向沈袞說道：“尊大人遺體已得保全，直待事平之后，方好指點與你知道，今猶未可泄漏。”沈袞兄弟感謝不已。賈石又苦口勸他弟兄二人逃走，沈袞道：“極知久占叔叔高居，心上不安。奈家母之意，欲待是非稍定，搬回靈樞，以此遲延不決。”賈石怒道：“我賈某生平，為人謀而盡忠，今日之言，全是為你家門戶，豈因久占住房，說發你們起身之理？既嫂嫂老夫人之意已定，我亦不敢相強。但我有一小事，即欲遠出，有一年半載不回，你母子自小心安住便了。”

　　覷著辟上貼得有前、后《出師表》各一張，乃是沈煉親筆楷書。

　　賈石道：“這兩幅字可揭來送我，一路上做個紀念。他日相逢，以此為信。”沈袞就揭下二紙，雙手折迭，遞與賈石。賈石藏于袖中，流淚而別。原來賈石算定楊、路二賊設心不善，雖然殺了沈煉，未肯干休，自己與沈煉相厚，必然累及。所以預先逃走，在河南地方宗族家權時居住。不在活下。

　　卻說路楷見刑部覆本，有了圣旨，便于獄中取出閻浩、楊胤夔斬訖，并要割沈煉之首，一同梟示。誰知沈煉真尸已被賈石買去了，官府也那里辨驗得出？不在話下。

　　再說楊順看見止于蔭子，心中不滿，便向路楷說道：“當初嚴東樓許我事成之日，以侯伯爵相酬。今日失言，不知何故？”

　　路楷沉思半晌，答道：“沈煉是嚴家緊對頭，今止誅其身，不曾波及其子，斬草不除根，萌芽再發。相國不足我們之意，想在于此。”楊順道：“若如此，何難之有？如今復上個本，說沈煉雖誅，其子亦宜知情，還該坐罪，抄沒家私。庶國法可伸，人心知懼。再訪他同射草人的幾個狂徒，并借屋與他住的，一齊拿來冶罪。出了嚴家父子之氣，那時卻將前言取賞，看他有何推托？”路楷道：“此計大妙。事不宜遲，乘他家屬在此，一網而盡，豈不快哉！只怕他兒子知風逃避，卻又費力。”楊順道：“高見甚明。”一面寫表申奏朝廷，再寫稟帖到嚴府知會，自述孝順之意；一面預先行牌保安州知州，著用心看守犯屬，勿容逃逸。只等旨意批下便去行事。詩云：

　　破巢完卵從來少，削草除根勢或然。

　　可惜忠良遭屈死，又將家屬媚當權。

　　再過數日，圣旨下了。州里奉著憲牌，差人來拿沈煉家屬，并查平素往來諸人姓名，一一挨拿。只有賈石名字，先經出外，只得將在逃開報。此見賈石幾之明也。時人有詩贊云：義氣能如賈石稀，全身遠避更知幾？

　　任他羅網空中布，爭奈仙禽天外飛？