教授繼續(xù)著他的沉默，然后又突如其來(lái)地說(shuō)，“這個(gè)魔鬼是誰(shuí)，是亨克大夫？”

　　“聽(tīng)口氣，你好像認(rèn)為他就是魔鬼，”普林根微微笑著，“我喜歡別人這么想，在處理這類事上，他享有與你相當(dāng)?shù)穆曂２贿^(guò)這些榮譽(yù)多半都是他在印度時(shí)贏得的。他在那里研究什么幻術(shù)，但也許他對(duì)這里的情況不太了解。他個(gè)子矮小，皮膚黃黑，還跛著一條腿。疑神疑鬼是他的特點(diǎn)，不過(guò)，處理起這類事來(lái)他倒好像頗有一些經(jīng)驗(yàn)。到如今我也不太清楚他到底什么地方出了問(wèn)題，除非是那個(gè)可能知道這些怪事真相的人自己出了問(wèn)題。”

　　教授心情沉重地站起來(lái)給布朗神父掛電話，把約定的共進(jìn)午餐改為晚餐，這樣他才可能騰出空來(lái)，怞身去見(jiàn)那位安哥拉印第安人醫(yī)生。打完電話，他又重新坐下，燃起一支雪茄，再次陷入那種莫測(cè)高深的沉思中。

　　晚餐時(shí)分，布朗神父如約趕到飯店。他在前廳坐下，細(xì)心地打量著四周的鏡子和郁郁蔥蔥的盆栽棕櫚科植物，雙腳交替地輕輕踏著腳后跟。

　　他已經(jīng)知道了歐蓬兆教授下午的約會(huì)。天色逐漸暗了下來(lái)，雷雨將近，黑壓壓地籠罩著玻璃和那些綠色植物，好像預(yù)示著會(huì)發(fā)生什么不期而遇而又久盼不至的事。有一陣子，他甚至懷疑教授不會(huì)來(lái)了。當(dāng)教授終于出現(xiàn)時(shí)，所有的一切都明白無(wú)誤了，他的猜測(cè)不是憑空杜撰。教授眼露兇光，頭發(fā)蓬亂，他終于與普林根一道驅(qū)車回來(lái)了。他們?nèi)チ溯喍乇辈康慕纪猓抢镆廊欢褲M生活垃圾和公用廢棄物，到那里去，簡(jiǎn)直就像是在探險(xiǎn)。

　　在傍晚隆隆的雷聲中，教授顯得愈加憂郁了。不過(guò)，他們還是找到了那棟房子。盡管在縱橫交錯(cuò)的房群間，那所房子仍然顯得有點(diǎn)特別。他們查實(shí)了那塊清楚地刻有J·I亨克的銅制門牌，但他們并沒(méi)有找到J·I亨克本人。

　　他們像夢(mèng)游患者一樣下意識(shí)地四處尋找，只找到了一間普通的會(huì)客室。那本預(yù)示著不祥的書就放在桌子上，好像有人讀過(guò)；在遠(yuǎn)處，一扇后門被沖開(kāi)了，通向花園的陡峭小徑上，印著幾個(gè)模糊的腳印。小徑很陡，跛腳的人不可能如此輕松地往上奔跑，可這的確是一個(gè)瘸子奔跑時(shí)留下的腳印。

　　在那僅存的幾個(gè)腳印中，有類似為治療跛足而特制的靴子踩出來(lái)的形狀怪異的不規(guī)則印跡。然后又是兩個(gè)那種靴子踩出來(lái)的，像是單足跳躍時(shí)留下的單腳印，此外便什么也沒(méi)有了。除了能看出亨克先生已經(jīng)讀了“圣言”并已遭致厄運(yùn)外，就再也找不到任何有關(guān)他的東西了。

　　兩人走進(jìn)覆蓋著棕櫚科植物的入口，突然，普林根像手指被灼傷了一樣，猛地將書扔在一張小桌子上。

　　布朗神父認(rèn)真地審視著，書的封面上有兩行用潦草的字體寫的詩(shī)句：

　　他們窺視了書中的內(nèi)容，

　　飄蕩的恐懼將他們掠走。

　　后來(lái)，神父又發(fā)現(xiàn)，在詩(shī)的下面還分別用希臘語(yǔ)、拉丁語(yǔ)和法語(yǔ)寫著相同的警示。

　　在極度緊張后，教授和普林根顯得精疲力竭，神志恍惚，他們都本能地想找些飲料喝，于是，教授叫侍者端來(lái)了一些雞尾酒。

　　“我希望你能與我們共進(jìn)晚餐。”歐蓬兆教授對(duì)教士說(shuō)道。

　　普林根先生友善地?fù)u了搖頭：“請(qǐng)?jiān)彛蚁胝覀€(gè)地方獨(dú)自再好好想想這本書和這一連串的事，不知我能用一會(huì)兒你的辦公室嗎？只用一個(gè)小時(shí)。”

　　“我拿不準(zhǔn)辦公室是否已鎖上了。”教授有些吃驚地說(shuō)。

　　“你忘了窗玻璃上有一個(gè)洞嗎？”普林根笑了笑，前所未有的咧大了嘴，然后就融入了外面的黑暗中。

　　“真是一個(gè)奇怪透頂?shù)募一铮　苯淌诎櫰鹆嗣碱^。

　　他驚奇地發(fā)現(xiàn)，此刻布朗神父正與端酒的侍者閑聊。很明顯，話題涉及到了侍者最隱秘的私事，因?yàn)樗麄冋劦揭粋€(gè)剛剛脫離危險(xiǎn)的嬰兒。教授略帶驚異地加入了評(píng)論，渴望知道神父是怎樣認(rèn)識(shí)這個(gè)人的。

　　“哦，我每隔兩三個(gè)月就要來(lái)這兒吃一頓晚餐，所以我有與他交談的機(jī)會(huì)。”神父淡淡地解釋道。

　　教授自己每星期大概要來(lái)這里吃四五次晚餐，但卻從未想到過(guò)要與侍者交談。教授正沉思著，突然傳來(lái)一陣尖厲的電話鈴聲，接著有人傳喚他接電話。電話里是普林根的聲音，音調(diào)十分低沉，根本就是從灌木林般濃密的絡(luò)腮胡子中發(fā)出來(lái)的，光聽(tīng)聲音就足以證明這一點(diǎn)。

　　“教授”，那聲音說(shuō)，“我不能再呆在這兒了，我要去尋找我自己。我現(xiàn)在就在你的辦公室，書就擺在我面前，如果我出了什么事兒，現(xiàn)在就算我對(duì)你說(shuō)再見(jiàn)了。不，別勸我，這沒(méi)好處，你無(wú)論如何也不可能及時(shí)趕來(lái)，我現(xiàn)在已經(jīng)打開(kāi)了這本書，我……”

　　教授覺(jué)得自己像是聽(tīng)到了一種使人毛骨悚然的震顫的、然而卻幾乎沒(méi)有發(fā)出聲響的碰撞聲。他一遍又一遍地大叫著普林根的名字，然而沒(méi)有回音。他掛上聽(tīng)筒，很快又恢復(fù)了一位優(yōu)秀學(xué)者應(yīng)有的風(fēng)度，重新鎮(zhèn)定下來(lái)，以一種近乎于絕望的冷靜走回餐桌，坐到自己的座位上。然后，就像是在敘述降神會(huì)上的那些不成氣候的小把戲一樣，以平靜的語(yǔ)氣原原本本地向神父描述了這個(gè)令人不可思議的恐怖的故事。

　　“已經(jīng)有五個(gè)人就這樣莫名其妙地消失了，每一個(gè)人都非同尋常。最令我不安的是我的雇員貝里奇，他可以說(shuō)是最安分守己的人了。可恰恰為此，他卻失蹤了，真是奇怪透頂。”

　　“不錯(cuò)，貝里奇的所作所為的確太奇怪了，”布朗神父回答道，“他一向做事認(rèn)真，總是小心翼翼地不使辦公室的工作與自己的個(gè)人興趣相混淆。不過(guò)他在家里卻是一個(gè)相當(dāng)幽默的人，可這點(diǎn)卻幾乎無(wú)人知曉……”

　　“貝里奇！幽默？”教授叫了起來(lái)，“你到底在說(shuō)什么？你認(rèn)識(shí)他嗎？”

　　“哦，不認(rèn)識(shí)，”布朗神父又漫不經(jīng)心地說(shuō)，“就像你說(shuō)我認(rèn)識(shí)那位侍者一樣，我常在你的辦公室里等你下班，當(dāng)然就只能同那個(gè)可憐的貝里奇一起打發(fā)時(shí)間嘍。他簡(jiǎn)直就是一張‘卡片’，我記得有一次他對(duì)我說(shuō)他喜歡收集一些不值錢的東西，就像那些收藏家將自己收集到的一些破爛當(dāng)做珍寶一樣。你知道那個(gè)關(guān)于一個(gè)女人收集破爛的老故事嗎？”

　　“我不太清楚你究竟在說(shuō)什么，”歐蓬兆不解地說(shuō)道，“我從不知道我會(huì)如此忽視一個(gè)人，就算我的雇員是個(gè)怪人，那也無(wú)法解釋發(fā)生在他身上的事，當(dāng)然更無(wú)法解釋發(fā)生在其他人身上的事！”

　　“其他人？”神父大惑不解地問(wèn)。

　　教授瞪大雙眼直視神父，用對(duì)孩子講話的語(yǔ)氣一字一頓地說(shuō)：

　　“已經(jīng)有五個(gè)人失蹤了，我親愛(ài)的神父。”

　　“我親愛(ài)的歐蓬兆教授，根本就沒(méi)有人失蹤！”

　　布朗神父不慌不忙地看著他的對(duì)象，以同樣沉穩(wěn)的語(yǔ)氣回敬了他。教授固執(zhí)地堅(jiān)持讓神父重述一遍剛才說(shuō)過(guò)的話，于是神父又?jǐn)蒯斀罔F地說(shuō)道：“根本就沒(méi)有人失蹤。”

　　沉默了一會(huì)兒后，他又補(bǔ)充道：“我認(rèn)為最難辦的事就是使人相信零加零再加零等于零了。很多事情只要串聯(lián)在一起就變得神乎其神，可人們卻往往相信這些最令人不可思議的事。難怪麥克佩斯會(huì)相信三個(gè)巫婆講的那三句話，他自己很清楚第一句話的意思，而最后一句話的含意他就只能自己推敲了。但對(duì)你來(lái)說(shuō)，這第二句話最含糊不清。”

　　第二位說(shuō)：萬(wàn)福麥克佩斯，祝福你，考特爵士。

　　第三位說(shuō)：萬(wàn)福麥克佩斯，萬(wàn)歲未來(lái)的國(guó)王。

　　“你到底是什么意思？”

　　“你并沒(méi)有親眼看見(jiàn)任何人消失，沒(méi)看見(jiàn)船上的那個(gè)人消失，也沒(méi)有看見(jiàn)帳篷里的人消失，所有這些都是普林根先生說(shuō)的。我現(xiàn)在不想跟你討論他說(shuō)過(guò)什么，但你必須承認(rèn)，如果不是親眼看見(jiàn)你的雇員消失，你是絕不會(huì)相信普林根的話的。正如麥克佩斯如果不是驗(yàn)證了自已被晉封為考特爵士，他也永遠(yuǎn)不會(huì)相信自己會(huì)成為國(guó)王。”

　　“這話不錯(cuò)，”教授緩緩地點(diǎn)頭表示贊同，“但是當(dāng)這一切都被證明是事實(shí)以后，還能懷疑什么呢？你說(shuō)我自己什么也沒(méi)有看見(jiàn)，但是我看見(jiàn)了，我親眼看見(jiàn)我自己的雇員沒(méi)了蹤影，貝里奇他失蹤了。”

　　“貝里奇沒(méi)有失蹤，他還在。”布朗神父說(shuō)。

　　“你說(shuō)‘他還在’究竟是什么意思？”

　　“他根本就不曾消失，相反地，他出現(xiàn)了。”

　　歐蓬兆云里霧里地凝望著他的朋友，神父又繼續(xù)說(shuō)：“他出現(xiàn)在你的辦公室里，裝扮成一個(gè)長(zhǎng)著濃密的紅胡須，穿戴一件滑稽斗篷，領(lǐng)扣一直扣齊脖頸的人，并自稱為普林根。由于你平常從未留意過(guò)你的雇員，所以盡管他的化裝簡(jiǎn)單拙劣，你卻仍然沒(méi)有認(rèn)出他來(lái)。”

　　“確實(shí)如此。”教授悶聲應(yīng)道。

　　“你能對(duì)警察描述出他的長(zhǎng)相特征嗎？”布朗神父問(wèn)，“你大概只知道他臉刮得干干凈凈，戴一副有色眼鏡，只要他摘下眼鏡，就比任何化裝都能迷惑人。你從未看見(jiàn)過(guò)他那雙充滿笑意的愉快的眼睛，當(dāng)然就更不了解他的思想。他準(zhǔn)備好了那本荒唐書及所需道具，然后沉著、冷靜地打碎玻璃，貼上胡子，穿上斗篷，從容不迫地走進(jìn)你的辦公室。他知道你從未認(rèn)真地打量過(guò)他。”

　　“可是，他為什么要耍這種鬼把戲來(lái)玩弄我呢？”歐蓬兆尋問(wèn)道。

　　“為什么？因?yàn)槟阌猩詠?lái)從未正眼瞧過(guò)他。”布朗神父微微彎起手指，做出一種像是要敲打桌子的手勢(shì)，“你管他叫‘計(jì)算的機(jī)器’，事實(shí)上你也是把他當(dāng)做機(jī)器來(lái)使用的。你甚至發(fā)現(xiàn)不了就連一個(gè)陌生人閑逛進(jìn)你的辦公室里都能發(fā)現(xiàn)的東西。只需五分鐘的閑聊我就發(fā)現(xiàn)他很有個(gè)性，行為古怪，了解你的觀點(diǎn)和理論并具有與你相同的認(rèn)識(shí)那些‘行為不軌’的人的能力。難道你就不明白他渴望向你證明，你無(wú)法認(rèn)出自己的雇員嗎？他所有的觀念都很荒唐，比如說(shuō)收集破爛。你真的不知道那個(gè)花錢買了兩樣完全無(wú)用的東西的婦人的故事嗎？他買下了一位老醫(yī)生的銅牌和一只木制假肢。你那位富有想象力的雇員利用這些創(chuàng)造了那個(gè)不同尋常的亨克大夫的形象。虛構(gòu)威爾士的故事當(dāng)然就更簡(jiǎn)單了，他把銅牌釘在了自家的大門上……”

　　“你是說(shuō)那棟我們前去尋找的，遠(yuǎn)離此地的房子是貝里奇自己的家？”

　　“你以前知道他住哪兒—;或他家的地址嗎？”神父反問(wèn)道，“你看，你不認(rèn)為我是在毫不客氣地批評(píng)你和你的所作所為嗎？你是真理的奴隸，你知道，我從未如此不留情面地批評(píng)過(guò)你。當(dāng)你夸夸其談時(shí)，你已被眾多的騙子看穿了。不要整天只盯著那些所謂的騙子，只肯在他們身上下功夫，分點(diǎn)精力去與誠(chéng)實(shí)的人打打交道—;比如那位侍者，只需要花很少一點(diǎn)力氣。”

　　“貝里奇現(xiàn)在在哪兒呢？”教授沉默了好大一陣子后問(wèn)。

　　“我敢肯定，他就在你的辦公室里，事實(shí)上，就在那位普林相先生翻閱那本恐怖的小冊(cè)子并慢慢消失在虛無(wú)縹緲中時(shí)，他就回到了你的辦公室。”

　　又是一陣長(zhǎng)時(shí)間的沉默。隨后，歐蓬兆教授大笑起來(lái)，這是發(fā)自一個(gè)偉大得已經(jīng)對(duì)日常瑣事視而不見(jiàn)的偉人的笑。然后，他突然又說(shuō)：

　　“我的確是自作自受。我竟然沒(méi)有留意到自己身邊的助手。但你必須承認(rèn)，當(dāng)這一連串的恐怖事件相繼發(fā)生時(shí)，的確會(huì)令人感到不寒而栗。你難道真的對(duì)那樣一本可怕書沒(méi)有一絲一毫的恐懼嗎？”

　　“哦，這個(gè)嘛，我一拿起書就翻開(kāi)了它，里面全是白頁(yè)。你看，我一點(diǎn)也不迷信吧？”