第二回    例言

　　此書為勸戒而作，其形容盡致處，如見其人，如聞其聲。閱者深味其言，更返觀風月場中，自當厭棄嫉惡之不暇矣。所載人名、事實，俱系憑空捏造，并無所指。如有強作解人，妄言某人隱某人、某事隱某事，此則不善讀書、不足與談者矣。

　　蘇州上白，彈詞中所載多系俗字，但通行已久，人所共知，故仍用之，蓋演義小說不必沾沾于考據也。惟有有音而無字者，如說“勿要”二字，蘇人每急呼之，并為一音；若仍作“勿要”二字，便不合當時神理；又無他字可以替代，故將“勿要”二字，并寫一格。閱者須知“（要勿）”字，本無此字，乃合二字作一音讀也。他著音眼、嗄音賈、耐即你、俚即伊之類，閱者自能意會，茲不多贅。

　　全書筆法自謂從《儒林外史》脫化出來。惟穿插、藏問之法，則為從來說部所未有。一波未平，一波又起，或竟接連起十余波，忽東忽西，忽南忽北，隨手敘來并無一事完，全部并無一絲掛漏；閱之覺其背面無文字處尚有許多文字，雖未明明敘出，而可以意會得之：此穿插之法也。劈空而來，使閱者茫然不解其如何緣故，急欲觀后文，而后文又舍而敘他事矣；及他事敘畢，再敘明其緣故，而其緣故仍未盡明，直至全體盡露，乃知前文所敘并無半個閑字：此藏閃之法也。

　　此書正面文章如是如是；尚有一半反面文章，藏在字句之間，令人意會，直須間至數十回后方能明白。恐閱者急不及待，特先指出一二：如寫王阿二時，處處有一張小村在內；寫沈小紅時，處處有一小柳兒在內；寫黃翠鳳時，處處有一錢子剛在內。此外每出一人，即核定其生平事實，句句照應，并無落空。閱者細會自知。

　　從來說部必有大段落，乃是正面文章精神團結之處，斷不可含糊了事。此書雖用穿插、藏問之法，而其中仍有段落可尋。如第九回沈小紅如此大鬧，以后慢慢收拾，一絲不漏，又整齊，又暇豫，即一大段落也。然此大段落中間，仍參用穿插、藏問之法，以合全書體例。

　　說部書，題是斷語，書是敘事。往往有題目系說某事，而書中長篇累幅竟不說起，一若與題目毫無關涉者，前人已有此例。今十三回陸秀寶開寶、十四回楊媛媛通謀，亦此例也。

　　此書俱系閑話，然若真是閑話，更復成何文字？閱者于閑話中間尋其線索，則得之矣。如周氏雙珠、雙寶、雙玉及李漱芳、林素芬諸人終身結局，此兩回中俱可想見。

　　第廿二回，如黃翠鳳、張蕙貞、吳雪香諸人，皆是第二次描寫，所載事實言語，自應前后關照。至于性情脾氣，態度行為，有一絲不合之處否？閱者反覆查勘之，幸甚！

　　或謂書中專敘妓家，不及他事，未免令閱者生厭否？仆謂不然。小說作法與制藝同：連章題要包括，如《三國》演說漢、魏間事，興亡掌故，了如指掌，而不嫌其簡略；枯窘題要生發，如《水滸》之強盜、《儒林》之文士、《紅樓》之閨娃，一意到底，顛倒敷陳，而不嫌其瑣碎。彼有以忠孝、神仙、英雄、兒女、贓官、劇盜、惡鬼、妖狐以至琴棋書畫、醫卜星相萃于一書，自謂五花八門，貫通淹博，不知正見其才之窘耳。

　　合傳之體有三難：一曰無雷同。一書百十人，其性情、言語、面目、行為，此與彼稍有相仿，即是雷同。一曰無矛盾。一人而前后數見，前與后稍有不符，即是矛盾。一曰無掛漏。寫一人而無結局，掛漏也；敘一事而無收場，亦掛漏也。知是三者，而后可與言說部。