那幾個(gè)剛才被颶風(fēng)拋擲在海岸上的人，根本不是什么氣球飛行員——既不是職業(yè)的，也不是業(yè)余的，而是一群戰(zhàn)俘。正因?yàn)樗麄儌€(gè)個(gè)英勇，人人豪邁，所以才想出這種異想天開(kāi)的辦法來(lái)逃脫。”

　　他們出生入死已經(jīng)有幾百次了！他們也有數(shù)百次幾乎從破裂的氣球上掉到海洋的深淵。但是不知為什么，上天卻別具用心地保全了他們的生命。在3月20日那天，他們逃出了里士滿(mǎn)，在空中連續(xù)飛行了五天，現(xiàn)在他們離開(kāi)那弗吉尼亞的首府已經(jīng)有七千英里了。在可怕的南北戰(zhàn)爭(zhēng)期間，里士滿(mǎn)是南方的要塞，當(dāng)時(shí)正被尤利斯·格蘭特將軍的部隊(duì)包圍。

　　戰(zhàn)俘們逃跑的經(jīng)過(guò)是這樣的：

　　1865年2月間，格蘭特將軍打算出奇制勝，占領(lǐng)里士滿(mǎn)，可是沒(méi)有成功，結(jié)果他部下的幾個(gè)軍官卻落到敵人手里，被囚禁在城內(nèi)。其中最突出的一個(gè)是聯(lián)邦參謀部的賽勒斯·史密斯。他是馬薩諸塞州人，一位淵博的學(xué)者，在戰(zhàn)爭(zhēng)期間，政府曾委派他負(fù)責(zé)當(dāng)時(shí)在戰(zhàn)略上極其重要的鐵路的管理工作。他是一位道地的北方人，瘦骨嶙峋的，約有四十五歲，他的短頭發(fā)和一小撮濃胡子都已經(jīng)灰白了。他的頭部長(zhǎng)得非常端正，仿佛生來(lái)是為了鑄在勛章上似的，兩眼炯炯有光，嘴形莊嚴(yán)，從面貌看，他顯得是一個(gè)激進(jìn)派的學(xué)者。他是一個(gè)從舞錘弄斧做起的工程師，正如一個(gè)行伍出身的將軍一樣。他不但腦子靈，而且手也巧。他的筋肉顯得非常強(qiáng)壯。他是一個(gè)活動(dòng)家，同時(shí)又是一個(gè)思想家。他熱情樂(lè)觀(guān)，任何一件事都難不倒他。他見(jiàn)多識(shí)廣，善于隨機(jī)應(yīng)變，在任何緊要關(guān)頭，他都能保持清醒的頭腦，無(wú)限的信心和堅(jiān)強(qiáng)的毅力；這三個(gè)條件使他永遠(yuǎn)是他自己的主人。他常常引用十六世紀(jì)奧蘭治的威廉的話(huà)作為自己的座右銘：“即使已經(jīng)沒(méi)有成功的希望，我也能夠承擔(dān)任務(wù)，堅(jiān)忍不拔。”

　　賽勒斯·史密斯就是勇敢的化身。他參加過(guò)南北戰(zhàn)爭(zhēng)的各次戰(zhàn)役。他自從在伊利諾斯州自愿投效尤利斯·格蘭特麾下以來(lái)，曾在巴丟卡、柏爾夢(mèng)特、匹茲堡埠頭等地作戰(zhàn)，在圍攻科林斯、吉布森港、黑河、差坦諾加、魏爾德涅斯、頗陀馬克等地的戰(zhàn)役中，始終是勇猛善戰(zhàn)，并沒(méi)有辜負(fù)那位說(shuō)“我決不計(jì)算我的傷亡”的將軍的訓(xùn)導(dǎo)。史密斯好幾百次幾乎成為威嚴(yán)的格蘭特所不計(jì)算的陣亡將士。但是，他在這些戰(zhàn)斗中，直到在里士滿(mǎn)戰(zhàn)場(chǎng)上受傷被俘以前，一直是很幸運(yùn)地平安無(wú)事。就在史密斯被俘的那一天，還有一位重要人物也落到南軍手里。這就是《紐約先驅(qū)報(bào)》的通訊記者吉丁·史佩萊，他是奉命跟隨北軍作戰(zhàn)地報(bào)道的。

　　吉丁·史佩萊在英、美新聞采訪(fǎng)員當(dāng)中，也是一位有名的人物，正象史坦萊等人一樣，不管什么困難也不能使他退縮，他也要采訪(fǎng)到正確消息，并且在最短時(shí)間內(nèi)把消息送給自己的報(bào)刊。聯(lián)邦的許多報(bào)紙，例如《紐約先驅(qū)報(bào)》，都擁有堅(jiān)強(qiáng)的實(shí)力，報(bào)刊的通訊記者就是它們的代表。吉丁·史佩萊又是第一流的記者：他是一位精明強(qiáng)于、體力充沛、辦事敏捷、善于開(kāi)動(dòng)腦筋的人；他環(huán)游過(guò)世界各地；他是一個(gè)兵士，也是一個(gè)藝術(shù)家；他在談話(huà)時(shí)很熱情，行動(dòng)時(shí)很堅(jiān)決，既不顧慮勞累，也不害怕危險(xiǎn)；采訪(fǎng)新聞的時(shí)候，他首先是為了自己，也是為了他的報(bào)刊；凡是新奇的、沒(méi)有發(fā)表過(guò)的、別人不知道同時(shí)也沒(méi)法采訪(fǎng)到的事物，他全都知道；他是一位渾身是膽的戰(zhàn)地記者，慣于在槍林彈雨中寫(xiě)稿，危險(xiǎn)，對(duì)于他來(lái)說(shuō)，就是最好的報(bào)道資料。

　　他參加過(guò)各次戰(zhàn)役，每次都在最前線(xiàn)，一手拿著左輪槍?zhuān)皇帜弥P記簿；葡萄彈從來(lái)也沒(méi)有使他的鉛筆顫抖；他決不象有些人沒(méi)話(huà)找話(huà)說(shuō)，而總是不厭其煩地打著電報(bào)；他的每一篇報(bào)道都很簡(jiǎn)短有力、明確、能夠說(shuō)明要點(diǎn)。此外，他還很幽默。黑河的戰(zhàn)事結(jié)束以后，決心不借任何代價(jià)獨(dú)占電報(bào)局窗洞的就是他。他在向他的報(bào)刊報(bào)道了戰(zhàn)役的結(jié)果以后，接著就拍發(fā)圣經(jīng)的前幾章，一共拍了兩個(gè)鐘頭之久，雖然花費(fèi)了兩千美元，但《紐約先驅(qū)報(bào)》卻首先登載了這個(gè)消息。

　　吉丁·史佩萊身材高大，大約有四十來(lái)歲。淡紅色的胡須圍繞著他的面龐。眼光堅(jiān)定活潑，而且變化迅速。只要目光一掃，他就可以把一切景象一覽無(wú)遺了。他體格健壯，能夠適應(yīng)各種氣候，好象一根在冷水中淬硬了的鋼筋。

　　吉丁·史佩萊擔(dān)任《紐約先驅(qū)報(bào)》的通訊記者已經(jīng)有十年了。他不但文筆美妙，并且精于繪畫(huà)，他的通訊和插圖大大充實(shí)了報(bào)刊的內(nèi)容，他被俘的時(shí)候，還正在描寫(xiě)戰(zhàn)役和畫(huà)素描，他的筆記簿中的最后一句是：“一個(gè)南軍正拿槍對(duì)著我，但是”然而那個(gè)南軍的兵士并沒(méi)有打中吉丁·史佩萊，他一向是幸運(yùn)的，在這次事件中也沒(méi)有受一點(diǎn)傷。

　　賽勒斯·史密斯和吉丁·史佩萊過(guò)去只是聞其名而沒(méi)有見(jiàn)過(guò)面，他們一起被押送到里士滿(mǎn)。工程師的創(chuàng)傷很快就痊愈了，就在他養(yǎng)傷的期間他認(rèn)識(shí)了這位通訊記者。他們一見(jiàn)面就建立了友誼。不久以后，他們產(chǎn)生了一個(gè)共同的目的，那就是逃回格蘭特的軍中，為了聯(lián)邦的統(tǒng)一而繼續(xù)戰(zhàn)斗。

　　這兩個(gè)美國(guó)人一開(kāi)始就想找機(jī)會(huì)逃跑；雖然他們能夠自由地在市鎮(zhèn)里溜達(dá)，但是里士滿(mǎn)戒備嚴(yán)密，逃脫似乎是不可能的。在這期間，史密斯遇到了一個(gè)昔日的仆人，他是一個(gè)愿意為史密斯竭盡忠誠(chéng)的人。他是一個(gè)勇士，也是一個(gè)黑人，是在工程師家里出生的，他的父母都是奴隸。但是，賽勒斯在信仰上和道義上都反對(duì)奴隸制，因此早就讓他自由了。這個(gè)曾經(jīng)當(dāng)過(guò)奴隸的人，雖然得到了自由，還是不愿意離開(kāi)他的主人。他情愿為他的主人效死，他大約有三十歲，強(qiáng)壯、活潑、聰明、伶俐、溫柔、和順、有時(shí)還有點(diǎn)天真，平時(shí)總是一團(tuán)高興，勤懇而誠(chéng)實(shí)。他的名字叫做納布加尼察，但他已經(jīng)習(xí)慣讓人們簡(jiǎn)稱(chēng)他為納布了。

　　納布聽(tīng)到主人被俘的消息，就毫不猶豫地離開(kāi)了馬薩諸塞來(lái)到里士滿(mǎn)，憑著他的機(jī)智，冒了二十多次生命的危險(xiǎn)之后，終于潛入了被圍的城市。史密斯瞧見(jiàn)納布時(shí)的喜悅和納布找到主人的高興，那是難以形容的。

　　納布雖然能夠進(jìn)入里士滿(mǎn)，但要想再溜出去就完全不同了，因?yàn)楸避姂?zhàn)俘被看守得非常嚴(yán)格。要想順利地逃跑，除非遇到特別的機(jī)會(huì)！這種機(jī)會(huì)不但不會(huì)送上門(mén)來(lái)，而且很難找到。

　　在這期間，格蘭特將軍還在繼續(xù)作戰(zhàn)。他以重大的代價(jià)贏(yíng)得了匹茲堡的勝利。然而在里士滿(mǎn)戰(zhàn)線(xiàn)上，他和巴特萊部隊(duì)聯(lián)合進(jìn)攻還不能取得勝利，因此戰(zhàn)俘們想要早日獲得釋放是沒(méi)有什么希望的。

　　在這枯燥無(wú)味的囚禁生活中，沒(méi)有一點(diǎn)值得記述的事情，通訊記者再也不能忍耐了。他那一向靈活的頭腦只想著一件事——怎樣能夠不借任何代價(jià)逃出里士滿(mǎn)。他甚至嘗試了幾次，但都被不能克服的障礙阻擋住了。圍困還在繼續(xù)著！如果說(shuō)戰(zhàn)俘急切要逃回格蘭特的軍中，那末，被圍的人也迫切希望和南軍取得聯(lián)系，其中約拿旦·福斯特就是南軍中的一個(gè)熱切希望如此的人。被俘的北軍固然不能出城，而南軍也同樣離開(kāi)不了，因?yàn)樗麄兌冀o北軍包圍了。里士滿(mǎn)的總督很久沒(méi)能和李將軍取得聯(lián)系了，他很想把當(dāng)?shù)氐那闆r告訴李將軍，以便迅速得到援兵。于是約拿旦·福斯特就建議利用輕氣球越過(guò)包圍線(xiàn)，直達(dá)南軍的兵營(yíng)。

　　總督批準(zhǔn)了這個(gè)計(jì)劃。造了一只輕氣球供福斯特使用，另外還派了五個(gè)人做他的動(dòng)手。他們攜帶了降落時(shí)自衛(wèi)用的武器，并準(zhǔn)備了干糧，以備航程拖延時(shí)食用。

　　氣球預(yù)計(jì)在3月18日啟航。起飛必須在夜間進(jìn)行，還要有和緩的西北風(fēng)。據(jù)飛行員的估計(jì)，他們?cè)趲讉€(gè)鐘頭之內(nèi)就可以到達(dá)李將軍的軍營(yíng)了。

　　但是，刮的卻不是什么和緩的西北風(fēng)。從18日起它分明已經(jīng)變成颶風(fēng)了。風(fēng)暴很快就猛烈起來(lái)，福斯特只好延期動(dòng)身，因?yàn)槌丝秃蜌馇蚴遣荒茉谶@種險(xiǎn)惡的天氣里冒險(xiǎn)的。

　　輕氣球灌足了氣，放在里士滿(mǎn)的一個(gè)廣場(chǎng)上，只等風(fēng)勢(shì)稍弱，就要啟航。困守在城里的人盼望著暴風(fēng)緩和的心情是不難想象的。

　　3月18、19兩天過(guò)去了，天氣并沒(méi)有什么轉(zhuǎn)變。拴在地上的氣球被狂風(fēng)猛烈地沖過(guò)來(lái)撞過(guò)去，甚至要保護(hù)這個(gè)氣球都很困難。

　　19日的夜晚過(guò)去了。第二天早上暴風(fēng)加倍猛烈，氣球更不可能起飛了。

　　那天，工程師賽勒斯·史密斯在里士滿(mǎn)的一條大街上，被一個(gè)素不相識(shí)的人喊住了。這是一個(gè)水手，名叫潘克洛夫，年紀(jì)大約三十五歲到四十歲，體格強(qiáng)壯，皮膚曬得黝黑。長(zhǎng)著一對(duì)炯炯發(fā)光的眼睛和非常英俊的面龐。潘克洛夫是一個(gè)美國(guó)的北方人，他航遍了各大洋，參加過(guò)一切可能和幾乎不可能的探險(xiǎn)，一切不長(zhǎng)翅膀只長(zhǎng)腿的生物所能碰到的遭遇他都遇到過(guò)了。可想而知，他是一個(gè)大膽而勇猛的家伙，敢作敢為，什么也嚇不倒他。年初的時(shí)候，潘克洛夫有事到里士滿(mǎn)來(lái)，他帶著一個(gè)新澤西的男孩子，這是過(guò)去一個(gè)船長(zhǎng)的孤兒，才十五歲，潘克洛夫象對(duì)待親生子女似的愛(ài)護(hù)他。在圍城以前，他沒(méi)有能離開(kāi)這座城市，等到發(fā)覺(jué)自己被圍在城里的時(shí)候，感到十分懊喪。但是他從來(lái)不肯向困難低頭，因此他決定要想法子逃出去。他聽(tīng)說(shuō)過(guò)這位工程師軍官的大名，他了解這位堅(jiān)強(qiáng)的男子漢在囚禁中的苦悶。因此，這一天他毫不猶豫，直截了當(dāng)?shù)叵蚬こ處熣泻舻溃骸笆访芩瓜壬阍诶锸繚M(mǎn)待夠了嗎？”

　　工程師呆呆地看著對(duì)他說(shuō)話(huà)的人，對(duì)方又低聲補(bǔ)充了一句：

　　“先生，你打算逃跑嗎？”

　　“什么時(shí)候？”工程師連忙問(wèn)道，這句話(huà)顯然是脫口而出的，因?yàn)樗€沒(méi)有看清楚這個(gè)跟他說(shuō)話(huà)的陌生人是誰(shuí)。但是當(dāng)他用敏銳的眼光打量了一下水手爽朗的面孔之后，他就確信對(duì)方是一個(gè)誠(chéng)實(shí)的人。

　　“你是誰(shuí)？”他簡(jiǎn)短地問(wèn)道。

　　潘克洛夫作了自我介紹。

　　“好吧，”史密斯回答說(shuō)，“你打算用什么法子逃呢？”

　　“用那只氣球，它在那里什么也不干，我看它正是為我們預(yù)備的”

　　水手的話(huà)沒(méi)有說(shuō)完，工程師就明白他的意思了。他抓住潘克洛夫的胳膊，把他拉到自己住的地方去。在那里，這位水手說(shuō)出了他的計(jì)劃。計(jì)劃倒是十分簡(jiǎn)單，除了生命危險(xiǎn)以外，什么危險(xiǎn)也用不著冒。當(dāng)然，颶風(fēng)的威力正大，但是，象賽勒斯·史密斯這樣精明強(qiáng)干的工程師是完全懂得怎樣操縱氣球的。假如潘克洛夫?qū)︼w行技術(shù)，正好象對(duì)航海一樣熟悉，那么他一定早就毫不猶豫地帶著他的小朋友赫伯特出發(fā)了；他慣于在海里冒狂風(fēng)駭浪的危險(xiǎn)，這場(chǎng)颶風(fēng)是難不住他的。

　　史密斯一言不發(fā)地傾聽(tīng)著水手的講話(huà)，他的眼中閃耀著滿(mǎn)意的光芒。想望已久的機(jī)會(huì)終于來(lái)到了——他決不是坐失良機(jī)的人。這個(gè)計(jì)劃是可以實(shí)行的，但必須承認(rèn)，非常危險(xiǎn)。夜間雖然有崗哨，他們還可能走近氣球，潛入吊籃，然后割斷系住吊籃的繩索。當(dāng)然，他們可能被打死，但另一方面，他們也有成功的希望。要是沒(méi)有這場(chǎng)風(fēng)暴多好啊！——不過(guò)話(huà)要說(shuō)回來(lái)，要是沒(méi)有這場(chǎng)風(fēng)暴，氣球早已啟航了，這個(gè)千載難逢的機(jī)會(huì)也就不會(huì)出現(xiàn)了。

　　“我不只是一個(gè)人！”史密斯最后說(shuō)。

　　“你要帶幾個(gè)人？”水手問(wèn)道。

　　“兩個(gè)人。我的朋友史佩萊，還有我的仆人納布。”

　　“那就是三個(gè)人，”潘克洛夫說(shuō)，“連赫伯特和我一共是五個(gè)人。氣球能載六個(gè)”

　　“那就行了，我們一定走。”史密斯堅(jiān)決地說(shuō)。

　　這個(gè)“我們”包括史佩萊在內(nèi)，因?yàn)槭访芩狗浅Ａ私猓@位通訊記者不是膽小如鼠的人。史佩萊聽(tīng)到這個(gè)計(jì)劃以后，表示完全同意。使他驚奇的是：這么簡(jiǎn)單的辦法自己以前竟沒(méi)有想到。至于納布，他是到處追隨著他的主人的。

　　“那么，今天晚上，”潘克洛夫說(shuō)，“大家都到那里集合。”

　　“今天晚上十點(diǎn)鐘，”史密斯回答說(shuō)，“但愿上天保佑，在我們離開(kāi)以前，風(fēng)勢(shì)不要減弱。”

　　潘克洛夫辭別了工程師，回他的寓所去了。年輕的赫伯特·布朗還獨(dú)自留在那里。這個(gè)勇敢的少年知道水手的計(jì)劃，焦急地盼望著向工程師提議的結(jié)果。這五個(gè)意志堅(jiān)決的人就這樣打算在暴風(fēng)雨中碰碰運(yùn)氣了！

　　沒(méi)有！風(fēng)勢(shì)并沒(méi)有減退，約拿旦·福斯特和他的伙伴們都不愿意在不保險(xiǎn)的吊籃里任憑風(fēng)吹雨打。

　　這一天是不好過(guò)的。工程師只擔(dān)心一件事，擔(dān)心那系在地面上的氣球在大風(fēng)猛烈的撞擊下可能被撕成碎片。他在幾乎空曠無(wú)人的廣場(chǎng)上來(lái)回踱了幾個(gè)鐘頭，看著這個(gè)飛行工具。潘克洛夫也采取了同樣的行動(dòng)，他雙手插在衣袋里，好象設(shè)法消磨時(shí)間似的，不時(shí)打著呵欠，但是實(shí)際上也象他的朋友那樣，十分擔(dān)心氣球會(huì)不會(huì)損壞，風(fēng)會(huì)不會(huì)刮斷它的繩索，把它刮到天空去。天晚了。夜色非常昏暗。大霧象烏云一般彌漫在地面上。天空同時(shí)下著雨和雪。氣候非常寒冷。濃霧籠罩著里士滿(mǎn)。強(qiáng)烈的風(fēng)暴似乎在攻和守的雙方之間造成了休戰(zhàn)狀態(tài)，大炮的聲音在怒吼的狂風(fēng)中一點(diǎn)也聽(tīng)不到了。城市的街道上不見(jiàn)人影，在這么惡劣的天氣里，官方似乎沒(méi)有想到會(huì)丟失氣球，因此覺(jué)得沒(méi)有必要在廣場(chǎng)上設(shè)崗。這一切都是俘虜們脫逃的有利條件，但是，他們?cè)诳耧L(fēng)暴雨中所作的冒險(xiǎn)嘗試最后會(huì)怎么樣呢？

　　“天氣真壞！”潘克洛夫喊道，他一拳壓住了頭上那頂要被風(fēng)刮走的帽子。“但是，啊，我們還是會(huì)成功的！”

　　九點(diǎn)半鐘，史密斯和他的伙伴們從不同的方向來(lái)到廣場(chǎng)，大風(fēng)吹滅了汽燈，廣場(chǎng)上一片漆黑。連那幾乎被吹倒在地上的大氣球也看不見(jiàn)了。網(wǎng)索是系在沙囊上的，而吊籃卻是單獨(dú)用一根結(jié)實(shí)的鋼纜穿在便道的一個(gè)鐵環(huán)里。五個(gè)俘虜在吊籃旁邊會(huì)合了。他們沒(méi)有被人發(fā)現(xiàn)，由于天色昏黑，甚至他們彼此都看不見(jiàn)。

　　史密斯、史佩萊、納布和赫伯特一言不發(fā)地在吊籃里各自坐了下來(lái)，潘克洛夫按照工程師的指示把沙囊一一解開(kāi)。只花了幾分鐘的工夫，水手就回到他的伙伴們身邊來(lái)了。

　　系著氣球的只剩下一根鋼纜，只要工程師一聲號(hào)令就可以起飛了。

　　就在這時(shí)候，突然有一只狗跳到吊籃里來(lái)。原來(lái)是工程師的愛(ài)犬托普。這只忠實(shí)的畜生掙斷鏈索，趕上了它的主人。工程師怕這份外加的重量會(huì)影響他們的上升，想打發(fā)它走。

　　“可憐的畜生！就多它一個(gè)吧！”潘克洛夫一面說(shuō)，一面把兩袋沙土扔了出去，減輕了吊籃的重量，然后解開(kāi)鋼纜，氣球斜著往上升去，由于起勢(shì)猛烈，吊籃在兩個(gè)煙囪上碰了一下，然后才消失得無(wú)影無(wú)蹤。

　　颶風(fēng)可怕地怒吼著。在夜間下降，工程師連想也不敢想；拂曉時(shí)，下面的大地被濃霧遮蔽得一點(diǎn)也看不見(jiàn)。

　　五天以后他們才從云隙中看到下面的一片汪洋大海。在颶風(fēng)的推送下，氣球以驚人的速度飛行著。

　　大家都知道：在3月20日起飛的這五個(gè)人，后來(lái)在3月24日有四個(gè)人被拋棄在遠(yuǎn)離祖國(guó)六千英里的荒涼海岸上，一個(gè)人丟失了！這個(gè)丟失的人就是他們的領(lǐng)袖，工程師史密斯！他們剛剛著陸，就連忙趕到海灘上去，打算援救他。