新村開門見喜，彭謹祥和季炎如的心情都很好。晚飯后，彭謹祥就約季炎如踏進自己的臥室，伴著一盞柔光閃動的油燈，一壺飄著清香的涼茶，準備敞懷長談。
正是家白蟻鬧“婚飛”的時節，一批批在空中飛翔后落到地上和桌上，脫去四片薄翅，雌蟻在前，雄蟻尾隨，成雙成對地到處尋找縫隙筑新巢，成千成萬地繁殖子孫。彭謹祥一邊燃起艾繩驅趕白蟻，一邊嘆息說：“香樟大院老了，說不清有多少年份了，如今成了白蟻窩，也不曉得還能撐多久？”
季炎如說：“‘采菊東籬下，悠然見南山’，陶淵明過的那種幽雅日子，往后恐怕不會再有了。這回試辦新村，也就是想找一找新的活法，省得等到白蟻蛀垮了老屋子再找存身處，那就晚了。”
“但愿你們能鬧出點名堂來。”
“這新村的事，一點兒把握也沒有啊！”季炎如嘆道，“有時候真想做閑云野鶴，靜觀萬物皆自得，多好！可惜做不到，命賤！”
“誰能做得了閑云野鶴？”彭謹祥說，“一生怎么過，反正都是命里注定的。你命賤，我命苦。”
季炎如見到紅木大床上放著一個用青篾編成的長籠，用手摸摸，又撳了撳，光滑而有彈性，轉過臉來望著彭謹祥，露出了詫異的目光。
“北方佬，沒有見過這東西吧？這叫竹兒，也叫青奴。”
“想起來了……”季炎如用手掌拍拍腦門說，“蘇軾有一首寫給謝秀才的詩里說：‘留我同行木上坐，贈君無語竹夫人。’這就是不會說話的竹夫人吧？”
“竹夫人是詩人的說法，其實不過是南方人在夏天睡覺用的涼具。”
季炎如詭譎地笑了：“既有妻又有妾的一個大老爺，何至于要用竹夫人伴眠？”
彭謹祥忙說：“竹夫人中間透風，手腳擱在上面清爽不出汗，夏天伴眠比妻妾都好。”
“不必解釋了。”季炎如體諒地微微點了點頭說，“這不是秘密，你身邊雖然有兩個女人，在感情生活方面，比不上我身邊一個女人。”
“有什么樣的量喝什么樣的酒。我可沒有你那般艷福。我的兩個女人要是也像惠子，我渾身都會冒出雞皮疙瘩來，怎么受得了？惠子會發嗲，還不是你寵的。我可不會寵女人。”
“女人是上天創造的精靈，給她一分自由，就能回報你十分嫵媚。女人本來就該寵的。”
“惠子要是嫁到我們鄉下來，非得把她當妖怪看待不可，下輩們都會學壞，長輩們都會氣得翻白眼。”
“難怪我們中國鄉下出不了惠子這樣的女人。”
“你洋我土，惠子這樣的女人只有你配，反正我不配。你們倆也算老夫老妻了，天天還像調情一般。就算惠子啥都好，貓叫春似的腔調我就受不了。”
季炎如笑道：“貓叫春叫得自然，你不愛聽，貓愛聽就好。大嫂二嫂不會叫春，是社會修的，把好端端的女人修光了女人味，害得你這號男人都鬧不清什么叫女人，只覺得會傳宗接代就行，不會傳宗接代的女人也就不算女人，連竹夫人都不如！”
“反正老也老了，顧不得兒女情長了。”
“這話說得不對。時代在進步，年歲也在增值，當初蘇東坡在三十九歲那年寫《江城子?密州出獵》，就自稱‘老夫’，竟說‘老夫聊發少年狂’什么的，當今的老夫們聽起來真是扯淡，我已是年及半百，還覺得像個少年哩！你不過比我長兩歲，也稱得上盛年。哀莫過于心死，老莫過于心老，你是身未老而心先老，不該！不該！”
彭謹祥不作聲了，抬手去剔燈芯，以遮掩自己的窘態。此時，他的心中泛起了波瀾。如果不是遵從父母之命，也就不會近親聯姻。本來，自己和大夫人陳銀鳳之間，倘若不是在傳宗接代的大事上出了毛病，好歹也有過琴瑟和諧般的恩愛。就因為害怕兩人親熱又生怪胎，受到長輩的嚴密監視，有情也裝作無情樣。有一次彭謹祥得了小病，陳銀鳳送湯藥進房，見他摟著竹夫人睡覺，勸說讓二夫人傅靈芝過來陪伴，彭謹祥坦言說自己心中想的是你，只好讓竹夫人替代你了。說得陳銀鳳眼淚直流，不得已又用“前世命定”的俗套來開導丈夫安慰自己，嘆說反正也熬過來了，老了，即使躺在你身邊，你也打不起精神來了。彭謹祥說只要有情在，精神這東西就常在。說著拗起身，猛的摟過妻子又親又摸，不小心將一碗湯藥碰翻在床頭，陳銀鳳紅著臉掙脫身子忙收拾，邊收拾邊說：一來精神都忘記了病，還是少來精神吧，免得再弄出個葡萄胎憨頭兒什么的，我們還怎么有臉見人！說得彭謹祥閉上眼睛抱住竹夫人深深地嘆氣，碰都不敢再碰自己的原配夫人了。當初，他迎娶傅靈芝為妾，純粹是為了延續香火，談不上感情。傅靈芝雖然為他生育了兩兒一女，可是始終也改變不了奴婢式的心理和地位，實在也是可憐相。
話題從床上的竹夫人談起，談到彭謹祥一妻一妾的尷尬婚姻狀況，又轉到了下一代的身上，順理成章。季炎如說：“阿驊有病不覺自己苦，苦的是阿燕，還有阿駿……”
“阿駿怎么啦？”
“阿駿早就戀上阿燕了，阿燕心中也是喜歡阿駿的。眼下的阿駿，正在受著相思的熬煎。”
“老天爺！”彭謹祥大吃一驚，“這不是應驗了謠傳嗎？古人說：‘發乎情，止乎禮義’。不管有情無情，總不該‘非禮越分’的。”
“兩情相悅并無罪，也很難止于禮義。古往今來，為了真情獻出性命的好男好女還少嗎？阿駿和阿燕都那么年輕，兩人的苦，比起你和大嫂二嫂的苦還要苦，怎么幫他倆解脫才好呵？”
彭謹祥搖頭說：“阿駿戀著阿燕的事，過去也只是聽別人在瞎叨叨，阿駿從來也不曾向長輩說起過，我今天還是頭一回聽你說起，可見他相信你甚于相信我。這事雖說是意料之外，倒也在情理之中。自從阿駿代替阿驊相親的事穿幫以后，就有人議論說他們兩人原是十分般配的一對。只是阿燕同阿驊這門親事跟彭劉兩族和睦息爭纏在一起，如今要解開這個死結，難哪！”
“世上沒有過不了的坎兒。”季炎如說，“這回離開上海之前，我同惠子一同商量過，覺得有一條路子可能走得通，德山醫生也贊成，阿驄也沒有反對……”
彭謹祥急忙問是一條什么樣的路子，季炎如就直捷了當地說：“很簡單，就是讓阿燕改嫁阿駿，以后由阿駿和阿燕照料阿驊，同樣還是和親，內外都和，兩全其美。”
彭謹祥又嘆氣了，“唉！名不正則言不順。明媒正娶的一樁和親婚姻，趙副縣長當的證婚人，拜過祖宗祭過天地，全葫蘆鄉家喻戶曉的，阿驊還活著，就讓媳婦改嫁他的弟弟，豈不是亂倫嗎？”
“這才是正倫而不是亂倫，從此可以改正一樁名不副實的錯誤婚姻，成全一樁名副其實的美滿婚姻。做法上可以穩妥一些，等阿駿張羅好了出國留學的事，就把阿燕和阿驊接到上海，說是治病，實為讓阿駿和阿燕完婚，使阿驊回歸兄長身份，由阿駿和阿燕照顧終生，來個暗渡陳倉，等真相傳開，木已成舟了，水到渠成，鄉親們也會通情達理的，豈不皆大歡喜！當然，這個計劃說說容易，實施起來并不簡單。如果有錯，我是主謀，理當承擔罪責。”
“這個想法好是好，不過……”
“不過什么？”
“就我一人點頭不作數的。”彭謹祥撓起了頭皮，“你大嫂二嫂也好說，可是，我的上面還有母親大人，還有堂宗啊！另外，不曉得親家那一頭會怎么想？那邊也有長輩耆宿，也有堂宗，一旦兩村兩族同時發難，要闖大禍的啊！叫我怎么招架得住？”
“所以要慎重，要慎之又慎。”季炎如推推眼鏡，小聲說，“先不張揚，親家那頭暫時也不宜提起。關鍵是你這個當公公兼族長的要有個態度，你若答應，可以考慮讓阿芳給阿燕一點暗示，好叫她放寬心，守得住神，千萬不要再發病。上海方面，我和惠子會配合的，隨時跟你通氣，一道見機行事。”
“愿老天保佑。那就試試看吧！”彭謹祥沉重地點了頭。
彭謹祥琢磨了一夜，越琢磨越是心驚肉跳。比起父親來，他當族長還只能算是開個頭，卻已經焦頭爛額不堪重負了。老族長在，即便臥病不起，族人們不看僧面看佛面，辦事也容易；父親一走便帶走了威嚴，有的族人就把他這個新族長當阿斗看待，令不行禁不止，有的主意明明是堂宗議事會商定的，也有族人敢說是新族長聽了母親的旨意，是“牝雞司晨”。家里的事更加讓人愁苦，光是老二阿騮的惡行，就不斷有人告狀；二媳小珠更像一只毒蝎到處剌人，還鬧著要分家；阿芳寧可挨人譏笑為陰陽人，也不肯談婚論嫁。眼下又冒出阿駿和阿燕的事，已到了火燒眉睫的地步，阿燕一旦舊病復發，就會弄得不可收拾；阿駿真心戀上阿燕，倘若阿燕瘋了，他豈不要心碎嗎？唉！沖喜沖喜，沖個鬼喜……
想到這里，彭謹祥既沒有向母親稟報，也沒有同大夫人切磋，就迫不及待地找女兒阿芳面談。他知道家中跟阿燕貼心的只有阿芳一人，阿芳平時同阿駿也有書信來往，相信她肯定知道阿駿與阿燕的心思。
彭謹祥開門見山：“阿芳啊，你體諒爹的難處，跟爹說實話，阿駿和阿燕果真在暗中相好嗎？”
“怎么啦？爹要動家法嗎？”
“女小囡說話不要這樣沖，你不曉得爹心里有多么憋悶。阿燕和你大哥的婚事，當初兩家都考慮不周啊，害苦了阿燕！”
“要是能夠挽救阿燕，也就挽救了阿駿，爹愿意伸手拉一把嗎？”
“爹找你談心，不就是這個意思嗎？昨晚上，炎如叔叔把實話都給我明講了……”
“講了啥？”
“他們在上海商議好了的那個計劃……”
“啥格計劃？”
“哎！你這是明知故問了。你不相信爹，爹也沒有辦法。不過爹相信老朋友季炎如先生，他見多識廣學問大，比我想得周全，他講的那個計劃，是個蠻仁義的計劃，上天都會感動的，我愿意聽他指點。我看你是不是私下里跟阿燕通個氣，讓她放寬心，把身體養養好，來日方長嘛！”
“爹到底啥意思，說明白一點好不好？”
“還要怎么明白？爹好歹也是一家之長和一族之長，我懂得阿燕心中的苦，也相信要是阿駿看中阿燕，是會真心相待的。只不過此事要慢慢來，不能急，心急吃不成熱豆腐的。”
彭永芳的眼眶里涌起了晶亮的淚水，感動地說：“爹真好！阿燕和阿駿曉得爹有這份好心，定要高興死了呢！”
彭謹祥也感到寬慰。實現了同阿芳的交流，也就等于完成了同阿燕和阿駿的溝通，他覺得終于拯救了自己的靈魂。
一向優柔寡斷的彭謹祥，此時并沒有意識到，恰恰在這一件需要十分謹慎的事情上，他邁出了非常輕率的一步。
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