熬不過三天，彭榮燦就壽終正寢了，享年八十六歲。按照老規矩，古稀之后過世就算高齡喜喪，八旬歸天便屬大耄之壽，也稱天壽，自然歸入了紅白喜事這一檔，喪事更要當作喜事辦。又因為榮燦老人在械斗歲月當過半輩子族長，又為和親局面打了底，功勛卓著，所以堂宗會議決定撥出谷子補貼喪禮開銷，有心要把老人的喪禮辦得隆重體面，備極哀榮。
彭永騮、彭永驄、彭永駿、張小珠四人，先后回到了家。榮燦老人至死都不知道，彭永芬是永遠不可能回家了。
三兄弟和二孫媳張小珠進了家門之后，連同本來在家的小妹彭永芳，在分別拜見老祖母彭汪氏的時候，彭汪氏就開宗明義地逐個打了招呼：看在爺爺的份上，手足同胞難得聚頭，不論碰到多少不舒心的事，都不許斗嘴吵架。等五人湊齊之后，彭謹祥和陳銀鳳又領著他們一同到爺爺的靈堂前，向爺爺的神主牌位焚香立誓：遵照爺爺的遺愿，和睦為重，凡有紛爭，一概等到喪禮之后再好好商量解決。
彭永駿和彭永驄都急著想見見劉青燕，而阿燕卻閉門謝客。問所有長輩，都是一個口徑應付說：阿燕有病，不忙見。問阿芳，阿芳也是一味搪塞。等阿駿阿驄兩人在房間外面聽到了嬰兒的哭聲，再問大哥阿驊，阿驊心無忌諱口無遮攔，才說出了一半真相，他說：“阿燕看著小丫頭哩！不開心。”
說到小丫頭，阿駿和阿驄面面相覷，驚詫了半晌，便找到阿芳，逼她立馬說出全部真相。阿芳含淚說：“我得遵守承諾，現在不該說的事就不能說。不過，我可以告訴你們一句話：阿燕是沒有任何責任的，她永遠值得同情！”
彭永駿的腦子里塞進了一個大疑團，心情極為煩燥，急于尋找答案。他發現，二哥阿騮的模樣很不正常，表情僵硬，目光游移，回避與人說話；他與妻子小珠相處更像陌路人，不住在一屋，相見時連頭都不點一下；阿駿在和雙胞胎侄女親近時，阿美和阿麗卻爭著告訴他一個有趣的發現：阿燕嬸嬸不久前生下的小丫頭，和她們姐妹一樣，耳朵背后也長著一顆同樣的黑痣……
天哪！夠了！一切都同先前的猜揣相吻合。彭永駿狂怒了，頓時血沖腦際，長輩的忠告和在爺爺靈牌前的誓言立馬忘個精光。罪人就在眼前，怎能容他逍遙無邊！阿駿轉身到廚房操起一把菜刀，奔向阿騮就要拼命，嚷嚷今天有你無我，有我無你！正當阿騮牢牢擒住他的手腕時，張小珠領著三個孩子一齊大叫殺人啦殺人啦！全家人頓時涌了上來，彭汪氏當場急昏倒地，被傅靈芝與黃阿蓮救下。彭謹祥氣得直哆嗦，一時說不出話。陳銀鳳下跪哭訴：看看眼下這局面吧！爺爺剛咽氣，阿芬下落不明，阿燕有病，阿爹為村里家里的事累得直不起腰，你們兩兄弟又要手足相殘，對得起祖宗嗎?!
阿驄和阿芳一同上前，好不容易奪下阿駿手中的菜刀，把他拉進了房中。阿芳說：“你這樣發瘋，對誰都沒有一點點好處，還會讓全村父老鄉親心寒，更會在阿燕的傷口上撒鹽。”阿驄說：“你哪里像個大學生，成草莽英雄了，我真替你臉紅！”
阿駿抹去涕淚，不作聲了。
爭吵過后，彭謹祥就安排兄妹四人一道守靈，心想依傍著祖宗的遺體，可以讓晚輩一起追思長輩的慈愛，消除隔閡，增進手足之情。一夜下來，果然相安無事。
第二夜，由彭謹祥、陳銀鳳和傅靈芝守靈。彭汪氏預先吩咐說：“你們三人都過了中年，連日又忙得喘不上氣，不必撐通宵了，心意到了就好，一挨三更時分，就各自回房睡覺。”
三人進了靈堂，跪拜畢，都安坐到了墻邊的椅子上。這時候，何朗慶也來守靈了，一進門就跪倒在彭榮燦的遺體前，慟哭不止，聲聲哀告：“榮燦大哥啊，當年在洪水中，我不過順手拉了你一把，你卻在我孤苦中收養了我一生，你賽過我的生身慈父啊……”
彭謹祥將他扶起，深情地勸說：“請朗慶叔節哀！我父親高壽歸天，走得平平靜靜，也算有福氣了。人死不能復生，萬望朗慶叔保重身體！”
何朗慶繼續哭道：“榮燦大哥的恩情，叫我怎么報答？還不如陪著他老人家一道去了倒安心啊！”
陳銀鳳和傅靈芝一同唏噓起來。彭謹祥益發感動，就把父親的臨終遺言當即說給何朗慶聽：“朗慶叔不要這么想。我父親咽氣前兩天還在念著您哩！父親講：您是他的救命恩人，歷來對彭家忠心耿耿，積下的恩德，怎么報答都不為過，往后無論誰當家，都不能虧待，理當為您養老送終的。”
何朗慶聽完這話，便號哭著奔出了靈堂，彭謹祥感到事情不妙，跟著屁股就追。何朗慶沖進隔壁房間里，迅速爬上桌子，從腰間抽出一根粗麻繩，就往屋梁上套，明擺著是要懸梁自盡。彭謹祥不加思索地一個箭步竄上去，拉住他的一條腿，猛的一拽，就把他拽下了桌子，跌倒在地上。
陳銀鳳和傅靈芝聽到響聲，也趕了過來，一見這情景便知道了原委，連忙奪下何朗慶手中的麻繩，一同將他架了起來，感動得一齊慟哭。
第二天，幾乎整個天螺灣的鄉親和前來奔喪的村外客人，都知道了何朗慶要為榮燦老人殉葬的經過，一致把他敬為義薄云天的壯士。
一場喪事忙下來，全家人都精疲力盡了。而真正要緊的話題，還沒有開始擺上桌面。
喪事后的頭一次家庭會議上，阿驄和阿駿對健在的長輩們說，兩人的假期都太緊，路上又耗時間，兩天內非得動身回上海不可，有話得趕快講。
彭汪氏淚痕未干，邊嗚咽邊說：“老爺走得急，都沒有來得及立下書面遺囑。老人家在咽下最后一口氣之前，都在為全家操心，為小輩操心。還好該講的話，都跟謹祥講透了，就讓謹祥再講一講吧。”
老人家的口頭遺囑是不能原原本本傳達的，特別是關于查找古董的事，彭謹祥只跟母親和大夫人講過，商議下來，都覺得寧可一時找不到古董，也斷不能跟小輩們公開這件事，否則非鬧糾紛不可。于是，彭謹祥只傳達了兩條遺囑，一是爺爺希望三個孫子都不要走當官從政的路，最好都回家守土務農；二是全家人都不要忘記何朗慶是老爺的救命恩人，對彭家忠心耿耿，做過不少好事，因此要對他善待終生。
這兩條遺囑都是針對第三代講的。第二條大家沒有異議，都說就照老爺講的做，沒有人會趕走何朗慶。關鍵是第一條。彭永驄光聽不作聲。彭永駿還是老調重彈，說天螺灣人多地少的局面一天天嚴重，再靠守土務農肯定養不活后代，爺爺走了，是不是再商量商量往城里發展的事。這個想法對三位長輩來講，講了也是白講。彭永騮說我一個民防隊長的小小差使，不吃皇糧，算不上當官從政；雖然離了天螺灣，還在葫蘆鎮，隨時可以照看家業。這第一條遺囑對彭永騮也等于白講。讓人沒有想到的是，張小珠冷不丁地橫插一杠子說：一大家子人，老爺一走，很難再和睦相處，干脆分家吧，反正遲早要分的。
一說分家，就像在滾油鍋里潑進了一瓢冷水，彭汪氏就哀哀地哭出了聲，會議也就開不下去了。彭謹祥忙說再議再議，便匆匆收場。在阿驄和阿駿返回上海之前，這樣的家庭會議再也沒有開過第二次。一切還是老樣子。
彭永駿急著要見劉青燕。他求奶奶求父親求嫡母，都說還是不見為好，唯一的理由是阿燕有病。他求庶母傅靈芝，希望這位親生母親能幫他，傅靈芝說奶奶和你爹媽都關照過了，我說話不作數的。彭永駿又求黃阿蓮，黃阿蓮一見他就干脆逃走。阿駿敲過阿燕的門，門不開，只傳出阿燕和嬰兒的哭聲。黃阿蓮的房門也加了鎖，不經許可沒法走旁門，他心如刀扎又無可奈何。真相已經大體清楚，他只是想安慰阿燕，勸勸阿燕堅強地面對厄運。
阿芳把阿駿拽到了自己的房間里，約來阿驄一道和他懇談。
“現在的問題，不光是別人不讓你見阿燕……”阿芳神情焦慮地說，“我剛才去過阿燕的房間。她當然知道你回家了，也當然知道你急著想見她，你猜她怎么對我講？”
“怎么講？”
“她講肉爛在鍋里了，自己也不干凈了，不配和你相見。還說早就準備好生石灰，你要是一進她的房間，她立馬就把生石灰撒進自己的眼里，讓你見個瞎眼婆。”
“我的天哪！”阿駿幾乎在嚎叫了。
“阿燕的小名叫野囡，她的脾氣你曉得，這樣的事情真做得出來的。”阿芳又說，“所以求你還是不要去驚動她。這些日子我常跟她在一起，看來還頂得住。她向我和阿蓮嬸都保證過，不會忘記天底下有這么多好人在念著她，一定不會自尋短見。”
阿驄說：“依我看來，你阿駿也太感情用事了。你不是在想著救國救民嗎？兒女情長，英雄氣短。一己之不平尚且不能冷靜面對的人，何以去面對天下之不平？”
阿駿取下眼鏡，哭出了聲：“家中的是非都清不了，還有什么臉皮去清天下？”
阿芳睜大眼睛盯著阿驄，設問：“二哥這樣為非作歹，難道就沒有人管嗎？”
“看來是得管一管。”阿驄沉思片刻，發狠地說，“不管一管，確實也對不起天地良心父老鄉親。沒有人管，就由我們兄妹三人來管。”
阿駿抬起頭來說：“這事非管不可。我倒有個主意……”
傍晚時分，彭永騮正要動身回葫蘆鎮，彭永芳拉住他，簡捷明了地說：“爺爺入土了，三哥和四哥馬上就要回上海，有幾句要緊話想跟你聊聊。”阿騮沒有理由拒絕，就隨著阿芳來到了盤龍岙。
阿騮見到阿驄和阿駿席地坐在一棵高大的青岡櫟下，很悠閑的樣子，便大步向前走去，一邊說：“本來嘛，我也想找你們兩個聊聊的，只是鎮上有公務在等著我，非得立馬趕回去……”
“去你的狗屁公務吧！”彭永驄大喝一聲，與彭永駿同時跳起，草叢中立刻出現了一根絆馬藤，二人各執一端，用力一拽，彭永騮毫無防備，就仰面倒下了。
“你們想干啥？”阿騮本能地伸手去摸腰上的駁殼槍，阿驄一腳踩住他的手，迅速掏出自己的白朗寧手槍，朝天開了一槍，砰的一聲，震得阿騮渾身一抖。阿駿趁勢卸下了他的駁殼槍。
“你知罪嗎？”阿駿問。
“有啥知罪不知罪的，不就是阿燕的事嗎？”阿騮居然還笑，“大哥沒有用場，我是幫大哥出力！”
“呸！”阿芳狠狠地啐了阿騮一臉的口水，哭著大罵：“衣冠禽獸！一個純潔的姑娘，好比一件精細瓷器，受得了你這頭公牛作踐的嗎？阿燕嫁給大哥已經夠苦了，你不同情也罷，還要毀掉她的一生，你的良心給狗吃了去！”
“要殺要剮隨你們便。”阿騮干脆閉上了眼睛，“手足同胞，只要你們下得了狠心，怎么處置都成。好佬做事好佬當。”
“還好佬！見你的鬼去吧！”阿驄使勁踩了一下阿騮的手腕，痛得他一咧嘴巴，卻沒有出聲。阿驄又斥責道：“狗仗人勢，欺侮百姓欺侮弱女子，你算什么好佬！”
“誰做壞事都得付出代價。”阿駿說著，就從樹后取出三把早已準備好的脫葉竹枝，遞給阿驄和阿芳各一把，自己執一把，“今天就由我們兄妹三人來代祖宗執行家法，替社會伸張公理。”
阿驄說：“長輩們怕家丑外揚不便懲罰你，外人怕報復不敢懲罰你，你還真無法無天了。今天就老實挨抽吧，倘若反抗，我就先開槍立馬廢了你一條腿，回到村里說是打野兔走的火。一人失手，兩人作證，沒有人會懷疑。”
“就是有人知道真相，也會拍手稱快。你是罪有應得！”阿駿說罷，喊一聲“動手！”三人便一齊揮舞竹梢，嗖嗖有聲地朝著阿騮的下身猛烈抽打起來，就像夏收打麥一般。
阿騮仆過身子，屁股朝天，一聲不吭，紋絲不動，挺尸般挨抽。直抽到三人氣喘不迭，又見阿騮的長褲上洇出縷縷鮮血，這才歇手。阿驄丟下竹枝，取過阿騮的駁殼槍，退出所有子彈，揚手拋進了盤龍潭，把駁殼槍扔到阿騮的身邊，領著阿駿和阿芳揚長而去。
阿駿走了幾步，又回頭嚷嚷說：“這個主意是我出的，我這好事之徒反正名聲在外，從小爺爺就把我看扁了的，你不服可以找奶奶和爹媽告我去，不要怨三哥和小妹。”
三名家庭執法者離去以后，彭永騮從草地上爬起來，褪下褲子看看，屁股和雙腿上都是傷痕，好像爬滿紅蚯蚓，辣剌剌的痛，痛得額頭冒汗。他穿好褲子動動腰腿，發覺筋骨沒有傷著，咬牙蹦跳了幾下，不妨礙走路，便整整衣衫，背起頭一回未能幫他顯威壯膽的盒子炮，趁著暮色，匆匆地直接趕回葫蘆鎮去了，連香樟大院里也沒有再去打個彎。
香樟大院平靜如故。第二天，彭永駿放棄了非要見到劉青燕的強烈愿望，留下一封給她的信，托小妹阿芳轉交，便跟著三哥彭永驄，離開愈來愈冷落的香樟大院，一同踏上了回上海的路程。
丫頭雖然先天不足，可是后天調理有方，正在漸漸長大。劉青燕時刻關注著丫頭的成長變化，一舉一動都會牽連著自己的心弦。嬰兒的頭發和眉毛很快變黑了，眼睛也能睜大了，皮膚變得白嫩有光，五官也有模有樣了，看上去蠻清秀端正的，跟阿驊和阿駿還都有點相像。阿燕的心頭有著一種說不出的酸澀味，心想：這難道是菩薩有心要給我的一點點寬慰嗎？
黃阿蓮最懂得阿燕心中的苦。她每天收拾房間的時候，都不忘把觀音瓷像擦拭一遍，纖塵不染，還常常勸阿燕聽從祖婆的囑咐，給觀音大士敬香，勒著佛珠念“阿彌陀佛”，說是心里有了菩薩，胸中就會平靜一些。阿燕曾經試過，總不見效，也就失去了耐心，每當給觀音瓷像點上線香，眼睛就會不由自主地移向窗口的風鈴，似乎風鈴才是她心中的神靈。
彭永芳也懂得阿燕心中的苦。每天放學下班，第一件事情便是看望阿燕，有時還帶回一兩本有趣的書，有時還順路采回一簇簇野花，插到阿燕的花瓶里。
這一天，阿芳又收到了阿駿的信。阿駿在信中求阿芳轉告阿燕：自己正在加緊準備，要盡快去西洋留學，炎如叔叔和惠子阿姨也很支持，愿意把阿燕接到上海去，一邊讀書，一邊等著阿駿學成回來。
阿燕聽了阿芳的轉述，久久地發愣，隨后只說了一句話：“阿駿又在做白日夢了。”
“不管白日夢還是黑夜夢，有夢總比沒有夢好。”阿芳說，“沒夢的人，心就死了。阿駿愛做夢，沒事也要弄點事出來玩玩樂樂，所以爺爺就說他是好事之徒。他的脾氣看上去蠻文氣，骨子里倔得緊，認準一條道非要走到黑。他要是愛上一個好姑娘，準會愛個夠，愛到老，愛到死，絕不會撒手。他的白日夢是有道理的。事在人為，只要你想開一點，守得住健康，來日還長著哩，遲早會有圓夢的一天。”
彭永芳離去的時候，起風了，劉青燕舍不得關上窗，就為了傾聽風鈴叮叮響，讓它一直響，響個不停。晚餐過后，伺候完了阿驊和丫頭睡覺，她就獨自坐到梳妝臺前，在微微跳動的油燈光芒下，對著鏡子出神。山野靜悄悄，夜風捎來植物的淡淡清香。鳥兒歇息了，不啼不鳴，只有發情中的家貓在屋頂追逐呼叫，縱情放浪，惹人心煩。鏡子中的阿燕雖然有些憔悴，依舊是美麗的。美麗的阿燕在寂寞中向往，向往著一個可望不可即的人，企盼著這個人的腳步聲響起在門外。她對著鏡子呵了一口熱氣，伸出手指，在霧蒙蒙的鏡面上勾勒出了一個駿馬的頭像圖案。前些年，義母教她描圖繡花，略通繪畫技法，一筆畫出的駿馬圖案栩栩如生。鏡面上的水霧淡去了，她再呵一口氣，再畫，接連不斷的畫，畫出心中的秘密，畫出日夜的思念，畫出難言的委屈與無奈，也引出了潺潺的熱淚。
睡在里床的阿驊已經發出了均勻的鼾聲，喂飽奶汁換過尿布的丫頭，也睡得很安穩。劉青燕的眼前，連連閃爍著駿馬的圖案，由圖案又變成生動的駿馬，開始快速奔馳，揚蹄振鬃，昂首長嘶。她突然覺得有點眩暈，便和衣在床邊躺下，拉過被子遮住身子，合上雙眼假寐。
忽然，她發現阿駿來到了身旁，向她表白當初代替阿驊相親并不后悔，從此相中了你阿燕，就要娶你為妻，不達目的死不罷休。朦朧間，阿駿變得勇敢了，拼命地吻她，又動手解開她的衣扣，褪下她的裙子。她閉上眼，羞澀地顫栗著，任憑擺布。一種原始的渴望，像放肆的妖魔在她全身竄動起來，鉆進心底，奔突在每一根血管里。老天保佑，她早就盼著阿駿帶著她騰云駕霧，去到她想去而從未去過的地方。很快，她的熱血沸騰了，身上好像有一個奇特的精靈開始蘇醒，不依不饒地盡情作祟，撒歡逞能。隨著這個精靈的引領，她的思緒像溪水般地奔流起來，自由自在，無拘無束，追波逐浪，奔向遠方，奔向仙境……
黃阿蓮給劉青燕送來補食，從側門進了屋子，以為她睡著了，躡手躡腳地靠近床邊，才發現她并沒有睡著，雖然閉著眼睛，長長的睫毛卻在一抖一抖地跳動，紅著臉，張著嘴，發出微微的喘息和呻吟，額頭上布滿亮晶晶的細密汗珠。
黃阿蓮小聲驚呼：“啊呀你怎么啦？病了嗎？”
劉青燕猛吃一驚，全身一抖，支吾著將腦袋縮進了被窩。
黃阿蓮放好食物，從臉盆架上扯下毛巾，拉開被頭，為阿燕擦去額上的汗珠，又用手背試試她的體溫，沒有發燒，又輕輕掀起被子探了一眼，突然悟到了什么，半晌沒有說話。
劉青燕重又躲進被窩，不肯露面，偷偷地哭了。
“不哭，不哭，”黃阿蓮柔聲勸說，“當媽媽的人了，不是小囡了，不好隨便哭的。快起來喝補湯，當歸燉老母雞，趁熱喝了，聽話，噢！”
劉青燕不吱聲，被頭一動一動，還在哭。
“我阿蓮嬸也是打年輕時候過來的。”黃阿蓮繼續道，“你的苦楚菩薩都曉得，你又沒有礙著誰個，不算什么錯的，用不著這樣難過。快起來喝補湯，冷掉了不好喝。”
劉青燕把腦袋鉆出被子，拒絕喝補湯，哽噎著問：“我不曉得為啥要這樣？是不是有妖魔纏身了？”
阿燕開口說話，黃阿蓮就放心了，話盒子也打開了，覺得自己有資格也有責任開導初涉人世的阿燕。
“什么妖魔纏身？我才不信這種鬼話。”黃阿蓮正經地說，“女人命苦，陰陽不調，有這種事一點都不好責怪的。街坊鄰居都講大奎對我多么多么好，他對我好是不假，可床上的事，我都不好意思講給別人聽，今天我就對你一個人講講……”
劉青燕停止了啜泣，耳朵豎起來了，她愿意聽聽過來人的經歷，覺得比喝補湯還補人。
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