這一年的蠶月大忙時節，天螺灣恰好遇上了一場倒春寒，給不少養蠶戶帶來了苦惱。彭榮燦家也未能幸免，稍一大意，鬧不清在哪個環節上侍候不周到，一批批蠶寶寶患上了倒楣的僵病。

　　生著炭爐的蠶室里雖然暖意融融，主人家的心頭卻是涼嗖嗖的。年過古稀的彭汪氏戴著一副銅邊老光眼鏡，巡視在蠶匾旁，眼看著一條條半死不活的僵蠶在乏力地蠕動，覺得自己的手腳都僵了。她顫顫巍巍地用竹筷把垂死的僵蠶揀到盛著石灰的陶缽里，揀一條嘆一聲。

　　正在給蠶兒喂桑葉的傅靈芝喃喃說：“要是阿芬在就好了，興許就不會出這樣的事情……”

　　話說了一半，陳銀鳳就連忙給她丟眼色。傅靈芝突然悟到這話犯忌，立刻收住話頭。

　　其實，陳銀鳳也在想念彭永芬，心里頭正涌動著一股隱隱的痛。阿芬長得清秀，又聰明又聽話，來到香樟大院，無論是做媳婦還是做養女，陳銀鳳都喜歡。當初阿驊傻，阿芬小，自然相安無事。日子久了，阿驊的呆相不見好轉，阿芬卻漸漸長大懂事了，心里越來越難過，即使變成養女身份，也覺得欠了彭家的情沒法還。陳銀鳳料到阿芬遲早要離開彭家，默默地只怨自己命不好，生下個獨子是半癡兒，才害得阿芬的身心都不好著落。蠶月中想念阿芬，更因為家中養蠶是靠阿芬唱主角的。

　　養蠶是一門精細活，在葫蘆鄉一帶的傳統作業中，還有著一點神秘色彩。蠶月一到，蠶戶們都要沐浴焚香朝天跪拜，給傳說中身穿白衫白裙的蠶絲仙女許愿禱告。不論誰進了蠶室都不許大聲喧嘩，更不許說半句不吉利的忌語。多少人家把一年的溫飽和子女的婚嫁開銷，都寄托在春天的蠶室里。蠶室就是農家孵育希望的搖籃，形同圣潔的廟堂。

　　彭永芬的養蠶技術，全是靠自己用心學來的。她剛進紫氣書院讀書的時候，看上去還是個好害羞的小姑娘，不愛講話，卻比別的同學多一個心眼。她不知從哪里借得一本叫《養蠶經》的書，一字一句的把要點抄錄下來，又愛琢磨鄰居們的成功經驗。在她出走的前幾年，全家每一茬的蠶繭產量總會比別人家多一二成，蠶寶寶也很少有生病的。到后來，各家的蠶婦都來向她討教，一個水靈丫頭，竟成了村子里的養蠶小師傅。每當蠶兒成熟上簇了，彭永芬常常會輕輕撮起一只放在手背上，讓胖嘟嘟圓滾滾白得半透明的蠶寶寶慢慢地爬來爬去，說是癢蘇蘇的，好玩極了。她還會用自己的臉頰去親親蠶寶寶，眉眼中流露出母親對初生嬰兒般的疼愛。陳銀鳳只要見到這情景，仿佛覺得阿芬就是蠶絲仙女的化身。

　　整整四年了，彭家的蠶室里再也沒有見到過阿芬那苗條靈活的身影了。四年來，一到養蠶時節，家里人總會提起阿芬。這一回遇上蠶病，彭榮燦竟當著夫人和兩個兒媳的面念叨阿芬，還文縐縐地感嘆說：“常言道，國危思良將，家貧念賢婦啊！”

　　彭永芬終究是給彭汪氏一巴掌打走的，彭汪氏知道家里人嘴巴不說，心中都在責怪她。這件事早就成了她的一塊心病。可是，用良將賢婦來比喻阿芬，卻沒法接受，忍不住向老伴搶白起來：“一個沒爹沒娘的窮丫頭，好歹把她喂大了，還供她讀書，翅膀一硬說飛就飛，良心叫狗吃了去！如今說不定跟哪個野漢子軋上了姘頭，見不得人，難怪音訊全無了。這樣的丫頭片子，好用良將賢婦來比的嗎？”

　　在打人陣的歲月里，彭榮燦有勇有謀，威風凜凜，可是在家里碰到慪氣的瑣事，不管有理無理，總是退讓三分，不怕人家說他“懼內”。“懼內又有啥？”他還會辯白說，“鎮海將軍戚繼光也懼內哩！”此時，陳銀鳳深怕婆婆再說過頭話，太傷公公的面子，婉勸婆婆看在蠶月的份上，講和睦圖吉祥。

　　越想圖吉祥偏無吉祥。蠶瘟還沒有過去，一天大清早，彭汪氏的孫媳婦張小珠披散著頭發，哭哭啼啼闖進蠶室，嘶叫著說要找奶奶評理。傅靈芝和黃阿蓮歷來不敢招惹她，悄悄躲到了一邊。彭汪氏令陳銀鳳把張小珠推往蠶室外，一道進了客廳。

　　“別人急火攻心的時候，你還跑進蠶室里撒晦氣，存心要讓蠶繭絕收才高興啊！”彭汪氏怨道。

　　不用問，彭汪氏料定又是夫妻吵架。張小珠嫁到彭家以后沒有新鮮幾年，就開始跟彭永騮吵架，越吵越兇，長輩們早已見怪不怪了，這一回在蠶月里吵，就有些不尋常，彭汪氏覺得需要小心伺候。

　　張小珠一待彭汪氏落座，就雙膝跪地，伸出一只緊握的手，張開五指，在掌心中呈現出一撮富有彈性的烏亮頭發，正在從擠壓狀態下蓬松開來，像是一件有靈性的活物。

　　“他扳牢我的腦殼往墻壁上撞啊！他不讓我活了啊！嗚！嗚！”張小珠哭訴。

　　陳銀鳳用輕柔的動作撥開她的發根，看看頭皮上有沒有外傷，說：“還好還好，沒有出血，連烏青包也找不到。不哭不哭了，天下哪有兩公婆不吵吵的，常言說的好，夫妻沒有隔夜仇，床頭吵，床尾和，枕邊細語溫柔多。”

　　彭汪氏接過小珠掌中的一撮青絲，用手指捏弄著，有滋有味似的，一邊說：“你們兩口子的吵功也太足了不是！大吵三六九，小吵天天有，逢年過節都不肯歇息的。這倒也罷了，逢到蠶月，總得看在祖宗面子上，不該再吵了吧，還是要吵，還動手動腳！”

　　“他要吵，我有啥法子？”張小珠柳眉倒豎，“他野在外面幾天幾夜不著家門，一回來就嫌棄我。”

　　“怎么個嫌棄法？”彭汪氏問。

　　“他昨夜回來不睬我。”張小珠嗚咽說，“睡到天亮講起了夢話，喘著氣心肝寶貝的亂喊。我本來就一夜沒有睡好，腦瓜里嗡的一聲響，曉得他在做著啥樣的美夢，就伸手在他胳膊上擰了一把，他從床上跳起來就狠狠打我，還扯我頭發。”

　　彭汪氏也動怒了，“人呢？你去把他喊來。”

　　張小珠說：“他扯下我的頭發往地下一扔，穿起衣裳挎上盒子炮，就去葫蘆鎮了。”

　　陳銀鳳婉勸道：“你也不作興憑幾句夢話就跟他死吵啊！”

　　“啊唷！他有相好了哇！”張小珠剛剛用袖口抹去眼淚，又哭，“就在葫蘆鎮上偷野食，這可是他不打自招親口講出來的啊！”

　　彭汪氏和陳銀鳳同時驚住了。半晌，彭汪氏缺了牙的癟嘴翕動了幾下，吐出了兩個字：“孽種！”

　　彭永騮是彭謹祥納妾生下的頭一個男孩，是為彭家傳宗接代帶來的第一道希望之光。阿騮出世后，爺爺彭榮燦高興極了，仰天浩嘆天助我也！身為祖母的彭汪氏更是用非常行動來表達對孫兒的非常寵愛，幾乎天天守在嬰兒旁，照料、欣賞、逗樂，一刻都舍不得離開。嬰兒的一笑一啼，處處顯示與嫡出的阿驊哥哥大不相同，靈氣十足。還不到八個月，他就開始舉足試步和牙牙學語了，料不到第一聲叫人不是叫媽媽而是叫奶奶！這一聲奶奶，叫得彭汪氏心花怒放，認定是天官賜福，是菩薩給了她分外照應。從此，她就把阿騮當成了自己的心肝肉肉。

　　兩年后，同為小妾傅靈芝孕育的第二胎庶子阿駿出世。正如《三字經》里說的：“人之初，性本善。性相近，習相遠。”兄弟長大以后，脾氣差別越來越大。阿騮小時候不愛讀書，卻愛舞棍弄棒，練得了一個結實身坯。爺爺說也好也好，天螺灣跟杏源畈打人陣不知道何日是個頭，練武比習文更有用。阿駿一直愛讀書，雖然機靈調皮卻又體弱膽小。“丙辰兇災”的那一回，阿騮和阿駿同在村校旁的祠堂前坪玩耍，見到杏源畈的大隊人馬沖進天螺灣，阿駿躲到白果樹上，一見廝殺喋血就嚇得尿了一褲子；而阿騮卻抓起學校的一個銅面盆，登上屋頂猛敲猛喊，呼叫天螺灣人趕緊聚攏起來奮勇抵抗杏源畈人的進犯，從此得了一個少年好佬的美譽。憑著這樣的不凡舉動，長輩們自然也就把重振家聲的厚望寄托在阿騮身上。

　　阿騮與小珠同庚，是在十八歲那年結的婚。本來，長幼有序是儒家傳統，不允許弟弟先于兄長成婚的。可是，彭家人丁不旺，長子長孫阿驊有病耽誤了婚事，長輩出于無奈，只得破例，打定主意要讓彪壯聰明的阿騮早結婚早生子好延續香火。爺爺彭榮燦特地叮囑何朗慶帶著他的手書和一件祖傳玉器，到縣城拜見一位老紳士，求他為彭家當月下老人撮合喜事。家在城區的張小珠，當初也算得上遠近聞名的一枝花，因為在杭州經商的父親不幸病故，家景衰微，母親也就有著讓女兒早一點出嫁的意思。只是覺得自己的獨生女兒好歹算是城中名媛，不愿讓她屈就嫁到窮鄉僻壤的天螺灣去當山里猴。待到阿騮一出現在城區，老紳士借辦家宴接風的名義，讓小珠同阿騮見上了面對上了話。那知小珠一見這位身材挺拔相貌端正能說會道的后生少爺，立馬就昏了頭，對母親賭咒發誓說這一生非彭永騮不嫁了，跟著阿騮，休說窮鄉僻壤，天涯海角也樂意去。

　　阿騮讀書讀到中學一年級就永遠地告別了校門，多半時間在村里村外游游蕩蕩，唯一稱得起正經活計的，是在農閑的時候訓練村丁，以備一旦遇上打人陣的緊急情況，能夠拉得出隊伍。阿騮和小珠婚后三年，接連生下一個兒子和一對雙胞胎女兒，從此夫妻間再也沒有太平日子了。小珠本來還是一只剛剛脫離母雞翼護的小雞，料不到相夫教子的滋味會這般苦澀！阿騮沒有穩定收入，日常開銷全靠公婆支賬。公婆總嘆苦經說不當家不知柴米貴，不肯為小珠單獨雇請保姆，三個小孩的吃喝拉撒全靠她一人承擔。新房的喜聯還沒揭下，轉眼間就糟蹋成豬圈一般。小珠突然覺得自己老了，不再有心思講究穿著打扮，也不再有精神同丈夫親熱撒嬌。她才二十多歲，不甘心就這樣失去青春，心情說變就變，成天罵罵咧咧摔摔打打，變成一個十足的悍婦。她一開口就沒有好話，說來說去一個調調：男怕落錯行，女怕嫁錯郎。怨自己瞎了眼嫁個沒出息的丈夫，銀樣臘頭槍中看不中用，白銅元寶不值錢。阿騮也越來越覺得沒趣，平時更不著家門了。只要他回得家來，吵架也就成了家常便飯。

　　兩村講和，葫蘆鄉大有萬象更新的味道。標志著時來運轉的嬗變，也就降臨到了彭永騮身上。葫蘆鎮的集市貿易復蘇了，由原來的逢十集改成了雙日集。市面一熱鬧，奸商盜賊也就活躍起來，何況葫蘆鄉地處兩縣交界，澗深林密，歷來多土匪。根據商販和鄉民的呼聲，亭橋區公所批準建立葫蘆鄉民防隊。彭永騮的機遇來了。這一回，何朗慶單線領受彭汪氏的秘密交待，巧施小惠就打通關節，憑區里頭頭的一句話，彭永騮便當上了民防隊長。區公所的委任狀要經過縣政府批復，名正言順，雖然有人感到內中少不了腌臜，也只能背后議論幾句，誰也不敢去探問底細。

　　民防隊不是正規武裝，除了幾枝鳥槍，只有大刀長矛這些原始冷兵器。不過民防隊既然不同于舊時的鄉團，民防隊長大小也是一鄉的武裝部隊統領，必須配備新式短槍一枝，以壯威儀，便由鄉鎮撥出相當于三十擔谷子的錢款，通過黑道買得了一枝駁殼槍。可不能輕覷了這一枝小小的駁殼槍，它可以打連發，鄉下人稱作盒子炮，它象征了特殊的身份和權力。

　　張小珠一見丈夫挎著盒子炮回到家，頓時瞳仁放光，臉色也柔和了，相信這回果真是鯉魚跳龍門了。她連忙從往日的嫁妝中翻出一條紅綢被面，剪下一條綢帶，系上駁殼槍的握把。每當丈夫出門公干，小珠便目送著他大步流星往外走，駁殼槍上的紅綢一飄一飄的，活像兩團跳躍的火焰。從此，張小珠開始有了一點夫榮妻貴的感覺。

　　也有人對彭永騮的升遷不以為然，更對那系著紅綢的盒子炮看不入眼。就在慶祝民防隊正式成立的酒席上，彭大奎放言無忌，當著眾多耆老的面，伸出獨臂指向身為晚宴主角的彭永騮，放開驢叫天的嗓門嚷嚷：“阿騮你不要太風光喔！腰挎盒子炮，紅綢飄啊飄，走起路來兩個卵蛋子都碰得叮當響。你記記牢，盒子炮不比我打獵的土槍，不好伺候，可要小心給彭家帶來晦氣！”

　　彭永騮曉得彭大奎的程咬金脾氣，一沾酒便豪氣沖天，村里沒人敢惹他，嘻嘻笑著給他碰杯敬酒：“叔公的話講得有理，往后小輩有啥不是處，還請長輩多多指教。”

　　時來運轉的彭永騮當上民防隊長后，成了葫蘆鄉炙手可熱的頭面人物，不僅每月有固定的勤務補貼，隨時還有種種外快。監督收稅派捐，捉拿盜賊流氓，查抄嫖娼聚賭，制止民眾斗毆，項目越多，花頭也越大。都說有權有勢的孫子賽太公，誰不要仰起臉來看他低下頭來求他！張小珠自然成了直接受惠人，她的日子迅速滋潤起來了。只是好景不長，她在得到錢財的同時，也開始失去作為結發妻子最后的尊嚴。

　　陳銀鳳是個細心女人，察言觀色間，感覺到這一回小珠同阿騮的爭吵不同尋常。以往兩人總為小事大吵，小珠并不示弱，連祖宗八代都敢罵，還會亂砸碗碟家什；有幾次實在惹得阿騮怒不可遏了，曾經打得她鼻青眼腫尋死尋活，賭氣跑回娘家，最后總是阿騮認輸把她接回來。可是這一次的爭吵發生在頂頂忌諱的蠶月里，小珠竟會可憐兮兮的跪倒在長輩面前主動求援，猜想這里面定有蹊蹺。

　　當小珠說出阿騮在外面有了相好的話，陳銀鳳的腦子里不由得閃過了自己的不幸經歷，似乎一下子探摸到了女人最容易受傷的心底暗角，對這位兇悍的媳婦，頓時生出一種感同身受的悲哀。

　　身為女人，失去男人的寵愛，已經是莫大的不幸，而一旦遭到丈夫的背叛，更是女人最大的屈辱和痛苦。陳銀鳳明白：至少自己的丈夫在心中還是深念著她的，因此可憐起小珠來了，小珠是體面人家出身，讀過書，要面子的，雖則從小嬌生慣養，脾氣不好，可甘愿嫁到山里來，為彭家生兒育女也不容易；阿騮還剛剛有點權勢就出去尋花問柳，叫小珠怎么受得了呢？

　　彭汪氏卻覺得自己的愛孫雖然任性，或許還不至于做出有辱門庭的丑事來，便謹慎地問張小珠：“會不會是別人的風言風語，亂嚼舌頭？”

　　張小珠繼續嗚咽：“風言風語早就有了，打從他挎上盒子炮沒幾天，就有人就給我傳話，講阿騮在葫蘆鎮客棧都開上房間了，不止跟一個女人瞎混，我都不敢相信，一時也不好意思稟報長輩。他這次回家來，對我冷冰冰的，嫌我沒有女人味道，把我當成一片泡過的茶葉，還講躺在我身邊，連鳥都不翹……”

　　“講啥來著？”彭汪氏有點耳背，沒聽清楚，問，“鳥都不叫啥意思？”

　　“鳥都不翹！他講躺在我身邊，連他的麻雀都翹不起來。”小珠重復著，又哭，“他要是外面沒有女人，怎么會講出這種刻毒話來？這不是有意搗我的心窩嗎？還讓我怎么活唷？不如去死！”

　　“呸呸呸！什么死不死的。”陳銀鳳連忙說，“千萬不要講這種晦氣話。古人不是講嘛，心寬心和是一藥，當他放屁去。”

　　彭汪氏在蠶月里聽到要死要活的話，心頭就禁不住地煩躁起來，嘆了一口氣，沉默半晌忽然問：“你來到山里這么些年了，見過樹纏藤沒有啊？”

　　小珠不解，愣著。陳銀鳳為了緩和氣氛，連忙打圓場：“奶奶的意思是講，男人本性剛直，像樹；女人本性溫柔，像藤。柔能克剛，就得像藤一樣會纏，把樹纏住。”

　　“對了，是這層意思。”彭汪氏說，“天下只有藤纏樹，從來不見樹纏藤。你一個年輕女子，長得也蠻水靈的，可總是這般兇悍，張牙舞爪像雌老虎，你想想哪個男人還敢親近你啊？老婆留不住老公的身，又留不住老公的心，當老婆的總歸有欠缺。你遭阿騮嫌棄，也該尋尋自身的原由了。”

　　小珠噎了好一會，一時找不到任何辯白的話，突然間咧嘴大哭起來。

　　“蠶月，蠶月，今年的蠶月是倒楣倒定了！”彭汪氏搖頭念叨，嘆氣不迭。

　　陳銀鳳從彭汪氏手中接過那一撮烏發，拉起張小珠回房，一邊小聲哄勸：“不哭不哭了，為三個小囡著想，也不能氣壞了身子骨啊！”

　　回到張小珠的房間里，三個孩子還在睡覺。陳銀鳳把手中的一撮烏發放到桌子上，說：“留著吧，有朝一日阿騮腦子清醒轉來，讓他看看，好記牢自己做過的糊涂事。你爺爺上年紀了，不便去煩擾他老人家，等你公公從上海回來之后，我跟他講講，讓當爹的教訓教訓這個孽障。”

　　張小珠的情緒平靜了許多，用一張黃表紙將自己的落發包好放進抽屜，忽又想起一件事覺得應當告訴婆婆，她說：“昨晚上阿騮沒跟我吵架之前，提起杏源畈人在葫蘆鎮隆興酒店里公開嚼舌頭，講阿駿勾引了新嫂嫂，所以阿燕一到上海就不肯回天螺灣了，還講得有根有梢的，講他倆一同逛馬路，一同進館子吃飯。唉！無風不起浪，這還能擋得住一同上床嗎？”

　　真是一波未平一波又起，這事不論真假都關系重大，陳銀鳳頓時跌坐在椅子上，雙眼發直了。