開頭，當悟到彭永芬失蹤同去年的赤潮有關，彭永驄就說炎如叔叔是新聞界知名人士，交際廣，門路多，能不能托人到警察局打聽一下試試？彭永駿馬上否定了這個想法，說炎如叔叔本人就是赤潮的嫌疑人，警察局肯定還在暗中盯著他哩，千萬不能出面。彭謹祥也忙說千萬不可。這時夏惠子就小聲地自言自語起來，說我們的朋友中，還有沒有誰可以同警察局打交道的呢？彭永駿一聽這話，連忙說有啊有啊，費爾曼和柯愛就是最合適的人選了，費爾曼也是無冕之王，是專門給英美報刊寫稿的自由撰稿人，柯愛做的就是慈善事業，兩人都通漢語，兩張西洋面孔，對中國衙門來說等于特別通行證。彭永駿這一說，眾人都有茅塞頓開的感覺，便共同設計了這個特別聚餐會，目的就是要讓這兩位西洋朋友自然而然地進入角色。至于邀請德山方浩，一是感謝他為劉青燕悉心治病之恩，二來也是出于對他的信任，料定這位以人道主義為畢生宗旨的日本名醫，不會耽誤他們的計劃。
好在，費柯二人對季彭兩家說來，原已不算陌生人了。
費爾曼原名尤特?費爾德，隨著經商的父母從倫敦來到上海，后來父母的公司經不起西方同行的競爭，退出大上海，遷往印度新德里。而他呢？卻為上海迷住了，違背父母的意愿，改名尤特?費爾曼，一個音節之差，表示了自己要做自由人，執意留了下來，已有七個年頭。他在大學沒有畢業的時候就當上一名自由撰稿人，經常為英美多家報紙提供新聞背景和撰寫評論稿，還擔任了美僑在上海創辦的《密勒斯評論報》特約評論員，已經小有名氣。柯愛的英文名字叫艾里奧特?米歇爾?柯琳斯蒂娜，是法裔美國人，從小就跟著當傳教士的伯父來到上海，在基督教女青年會里擔任一名干事。為了表示對中國的友情，她把自己一長串的原名壓縮成最簡單的兩個字：柯愛。柯愛的諧音是可愛，含有向人們炫耀美麗的意思。
女性似乎天生有著交際本領。觥籌交錯中，夏惠子微笑著用甜言蜜語作武器，首先瞄準性格開朗的柯愛，著力營造歡樂氣氛，為接近主題進行迂回包抄。她用萬分由衷的口氣贊美說：“柯愛小姐真是可愛極了啊，從容貌到性格都可愛，難怪聰明能干一派紳士風度的費爾曼先生會這樣喜歡你！”
此時的柯愛正全神貫注在珍饌佳肴上，腮幫鼓突著，唇邊還沾了奶油。沒等她對夏惠子的贊美反應過來，費爾曼卻笑了，笑容中帶著明顯的狡黠。
“柯愛的確可愛呵！”費爾曼瞟了一眼自己的女友說，“活像一只小饞貓。”
賓主們望著柯愛，都笑了。柯愛用餐巾擦擦嘴巴，以攻為守，贊美起夏惠子來：“誰有您惠子太太可愛啊！費爾曼每次來這里作客，回去總是不斷地夸您，說您青春長在，總像二十歲。”
“那是故意諷剌吧！”夏惠子掩飾不住得意，“我先生諷剌我的時候總說我永遠十五歲，長不大。”
“哦！多么甜蜜的諷剌啊！”柯愛裝出一副十分向往的表情說，“但愿一輩子都有人這樣諷剌我。”
季炎如望一眼自己的太太，煞有介事地說：“她呀，天天都當節日過，所以永遠十五歲。阿狐長不大，是成精了。”
“阿狐？”柯愛好奇地抬起頭，“我還是頭一次聽季先生這樣稱呼自己的太太。”
“狐貍在日本是吉祥動物。”季炎如說，“你們還不知道阿狐的來歷吧？她原本是一只小狐貍，秦代方士徐福東渡的時候，從中國帶到了日本，后來成了精，兩千年后投胎到別人的肚子里，一出生就成了個美女胚子，又跟著我回到故鄉來了。”
笑聲中，柯愛又說：“當初，季先生和惠子小姐能夠結成跨海婚姻，我想一定有動人的故事。”
季炎如說：“有一天早上睡覺醒來，看見一個漂亮女人躺在我身邊，我高興極了，感謝上帝，這就是我的骨中之骨，肉中之肉。”
“炎如君就愛瞎編。”夏惠子笑道，“我們頭一次相遇是在床上嗎？我不是夏娃，你也不是亞當。這明明是從《圣經》里偷來的故事嘛！”
季炎如說：“當初，一個年輕美貌的日本姑娘愛上了我，我受寵若驚。她是個基督徒，為了尊重她的信仰，也為了理解她討好她，我這個非基督徒花了將近一年的業余時間，通讀了《圣經》的《舊約全書》和《新約全書》兩大部，我是當作民間故事來讀的，讀著讀著，我就有點入迷了，我相信這個年輕美貌的日本姑娘，一定是上帝送給我的禮物。她，就是長不大的阿狐小姐。”
費爾曼說：“眼下留洋的中國學子間流行一種說法：‘娶日本妻子，吃中國菜肴，住美國房子，這就是人生的最高境界。’季先生離這樣的境界也差不太多了。季先生有這樣漂亮賢淑的日本太太，真是艷福不淺啊！”
德山說：“惠子太太也是好福氣。嫁了一位新派的中國文人，講平等，不必自稱內里，也不必把丈夫稱作御主人。”
季炎如接茬說：“按中國人的規矩，老公稱當家的，老婆稱糟糠。”
夏惠子說：“啊呀！我也是糟糠嗎？多難聽啊！”
季炎如說：“哪能？你是芝蘭，你是人參。”
柯愛說：“季先生有這樣的妻子，驕傲還來不及呢！”
德山說：“郎才女貌，互敬互愛，按中國人的說法，真有點舉案齊眉的味道呵！”
季炎如說：“不過，太太漂亮對丈夫來說未必是福，諸葛亮就懂得這個道理，娶了名士黃承彥的丑女兒為妻，所以當上了丞相，讓后代傳為佳話。我就因為太太漂亮，半截子入土也一事無成。”
笑聲瑯瑯。劉青燕跟著笑。她覺得跟城里人在一起，好笑的話語就是多。她笑得開心，笑得明媚。彭永駿偷偷地瞄了她一眼，感受到一種青春魅力的輻射，胸中頓時有一股熱氣升了上來。心想快樂本該屬于少女的，可是阿燕能夠長久地享有快樂嗎？阿燕感覺到阿駿正在看她，立刻止住笑，低下了頭。
夏惠子用筷子撿起一條醉小魚送到阿燕的碟子里，讓她快嘗嘗最有和餐特色的吃法，又新鮮又有營養。阿燕把醉小魚夾進嘴巴，沒想到還會動彈，一慌張就囫圇地吞進了肚子里，忙用雙手捂住胸口，像噎住了似的，呆了。
彭永芳問怎么啦？阿燕紅起了臉，說不出話來。
夏惠子對阿燕說：“一定是小醉魚在你胃里跳舞吧！”
大家又笑。費爾曼說：“今天，我們簡直像找到了所羅門寶藏一樣快樂！”
有了融洽的氣氛，彭永驄便趕緊加碼套近乎，順便把德山方浩也套在一起，感嘆說：“我們兩家能有你們這樣的外國朋友，真是三生有幸！”
“一樣一樣，跟你們在一起，我就有回家的感覺。”德山說。
“一樣一樣，我們有了你們這樣的東方朋友，也同樣感到高興！”費爾曼也說。他望著彭永驄，忽然想起了往事，“記得第一次見到阿驄，是在外灘公園吧！那一回，你兇得像一頭發怒的獅子！”
三年前的夏天，彭永驄第一次到上海。當時他在紹興一家印刷廠當臨時工，校對兼排字，一邊讀書。暑假期間，是弟弟阿駿約他來上海玩的。兩人到了外灘，給太陽曬得大汗淋漓，恰好一旁就是外灘公園，阿驄急著想進公園找個陰涼地方歇息，阿駿說這是公共租界，由外國佬當家，不讓中國人進公園的。阿驄覺得沒法想像，明明在中國的土地上建起公共場所，怎么可以不讓中國人進去呢？便梗起脖頸，偏要試試。公園的看門人是個頭纏紅布團的大胡子印度人，上海人稱紅頭阿三，也不過是個奴才身份，卻一臉蠻橫，打量著阿驄的一件葡萄扣中式夏布短衫，料定他不是日本人，毫不客氣地舉起手中的木棍擋住去路，示意他閱讀大門旁的入園規則，其中一條是“狗不得入內”，又一條是“除西人傭仆外華人不準入內”。阿驄氣得脖子都漲紅了，忍不住用鄉土官話破口大罵起來，罵洋鬼子太欺侮中國人，遲早要給趕出國門去。
罵著罵著，圍攏了許多看熱鬧的人。這時候，恰好遇到費爾曼和柯愛從公園里走出來，一見彭永駿便上前詢問為什么事爭吵。彭永駿同他倆原是圣約翰大學的同學，可是既不同系更不同班，平時照面只有點頭的份，這會兒彭永駿正需要有人相幫，便將爭吵原因照實說了。費爾曼和柯愛倒也富有俠義心腸，聲色俱厲地用英語對看門人訓了一通，看門人立刻萎了，諂笑著做出歡迎的姿態，主動請彭永驄和彭永駿一同進園門。彭永驄惱火透了，一甩手揚長而去。
費爾曼和柯愛為了給兄弟兩人消氣解暑，真誠地請他倆到一旁的咖啡店喝了冰汽水吃了冰琪凌。這以后，彭永駿就向季炎如夏惠子夫婦引見了這對西洋朋友。季炎如和費爾曼是同行，可以交換新聞線索，很快成了知交；夏惠子通英語，與柯愛是同一教派，又喜歡柯愛的透明爽朗，兩人也一見如故。漸漸地，這對西洋朋友也就成了季家的常客。半年前，彭永驄經季炎如舉薦，又從紹興來到上海，進商務印書館當上一名專業校對員，算是有了正式職業，互相間也就常來常往了。
回顧往事，費爾曼發表感想說：“就靠去年那一場赤潮沖擊，外灘公園不準華人入內的限制終于取消了，同樣不讓華人入內的法國花園也向華人開放了，可見外國殖民當局，到底還是怕中國百姓造反啊！”
彭謹祥感傷地接茬：“造反是隨便好造的嗎？還不是一場空。”
費爾曼又說：“赤潮雖然退落了，沙灘上畢竟還有閃亮的彩貝留下來。上海租界不得不取消岐視中國人的條款，就是證明。”
彭永驄說：“留下來的不光是彩貝，還有火種，定有一天會重新燃燒……”
沉默了一會兒，柯愛望望彭永驄和彭永駿，又望望彭永芳說：“阿駿和阿芳，一看就知道是親兄妹，阿駿和阿驄怎么不像親兄弟啊？從相貌到性格都不大像。”
這樣的問題，在友好的聚會場合，通常是有所忌諱的。彭永驄理解柯愛的坦率，也就如實相告：“我和阿駿確實不是親兄弟，是表兄弟。爸爸媽媽參加反清革命黨給殺害了，那時候我才五歲，沒人照顧，舅舅便把我接到天螺灣，讓我改姓彭，重新取了名字，舅舅也就變成了父親。”
口無遮攔的彭永芳說各人都有各人的不幸，又講述了劉青燕為包辦婚姻所受的苦，說得當事人劉青燕和負有責任的彭謹祥非常尷尬。
彭永駿的目光又一次瞟向劉青燕。這一回，她的目光卻沒有躲閃，分明流露出對自身命運的哀怨。陌生的眼神，讓彭永駿的內心生出一陣隱痛。費爾曼和柯愛對彭永驄和劉青燕的身世遭遇非常同情，柯愛的眼中還泛起了淚光。
時機來了，季炎如連忙把話題引向深入。他說：“家庭的不幸反映著社會的不幸。彭家現在又遇上了新的不幸。”
費爾曼以職業式的敏感豎起了耳朵，“又有什么樣的不幸？”
夏惠子搶答：“阿驄阿駿的妹妹，也就是阿芳的姐姐阿芬，失蹤了！”
“多好的姐姐啊！”彭永芳的眼圈紅了，喃喃說，“對我們兄妹可體貼了，我們常常叫她‘小媽媽’。”
“阿芬是在四年前離開家的，”彭謹祥接著說，“離家以后，至少每個月會收到她一封短信，報個平安，向全家人問個好。直到去年四月，家中接到了她最后一封信，信里說，往后興許再也不能給家里寫信了，希望大家多多保重。”
柯愛問：“阿芬到底為什么要離家出走呢？”
彭永駿喑啞著嗓門解釋：“她原來是傻大哥阿驊的童養媳，自己的親人一個也沒有了，四歲那年進的我家門，民國以后，爸爸跟上潮流，把她的童養媳身份改成養女身份，正式取名彭永芬，還讓她和我們兄妹一道進新辦小學讀書。等她長大以后，祖母說動祖父，還是要讓她同阿驊成親，阿芬頂著不從。后來，祖母為了一點小事打了她一記耳光，她就獨個兒出走了。”
彭永驄說：“她比我們兄妹幾個都懂事，讀書用功，又能吃苦，總是搶著做家務活。我們弟兄四個除了老大有病，個個很調皮，常常撕破衣服扯掉鈕扣，她就會趁我們睡覺的時候偷偷給補好縫好。”
彭謹祥又說：“她還是養蠶的一把好手，村子里是有名的。沒想到如今連一點音息都沒有了！”
劉青燕嫁到彭家兩個來月，還是頭一回聽說阿芬失蹤的事，并且知道自己嫁的男人，原來正是阿芬不肯嫁的男人，不由得哽咽起來，飯都吃不香了。
德山嘆息說：“女人的不幸是世界通病，可惜對這種病，當醫生的也是無能為力啊！”
柯愛的眼角滑下了晶瑩的淚珠，嘆說：“中國女人的命運特別悲慘，太悲慘了！”
費爾曼也頻頻點頭，表示認同。
火候已到。季炎如用東道主的口吻宣布說：“現在不談這個了，好好吃飯，等吃完飯再好好談。”
吃完飯，閑聊片刻，德山方浩先告辭了，夏惠子偕同彭永芳和劉青燕一道忙著收拾家宴殘局，季炎如與彭謹祥父子，便請費柯二人進入書房，開始了關于尋找彭永芬下落一事的專題討論。
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