從來聽訟實難哉，兩造陳情莫浪猜。多少覆盆含屈處，全憑懸鏡照沉埋。且說賈氏那日領著地保進了家中，讓在庭中坐下，遂往后邊安排酒飯，送到庭中令他們用過，又送上兩串大錢贈于地保，說：“我們同到鄧州遞上呈狀，只道遣奶娘買米被人殺害，把女兒拾柴等情，一切不要提起。叫他捉拿兇手。這便是列位用情了。”地保得了錢財，滿口應許道：“就是這樣辦法，姜大娘慎勿泄漏。”賈氏道：“這何消說。”隨身又帶了零碎銀子，同往鄧州行來。不多幾時，進了城門，走到知州衙門，只得喊叫起來說：“小婦人冤屈，被賊人殺死吾家奶娘，求青天老爺急速拿人與婦人出氣。”眾衙役向前攔住，說：“老爺尚未升堂，何得亂嚷。就有急事，也須我們代稟，為何這等不曉規矩。”賈氏只得前前后后訴了一遍，把秋蓮事絕不提起。又問地保道：“你們可有報單么。”地保道：“早已寫完，同來告稟。”眾役道：“自然虛實瞞不得你們，但公門中事體，就是尸主也當有些使費才是。”地保懼怕衙役，把賈氏扯在背地說：“瞞上不瞞下，也得送些敬儀才得穩當。”賈氏聞聽，將腰中銀子掏與地保，說：“憑你怎么打點便了。”地保接過，遂到茶館中，房內若干，班里若干，分析明白，各各交付。眾役得錢才與他稟報。

　　卻說這知州，系浙江嘉興府秀水縣人氏，姓辛名田。考選鄧州，居心善良清廉。但初入仕途，政務尚未練達。聽得是人命事情，只得升堂坐下，先傳地保來見。地保上堂跪到墀下，遞上報單。辛知州閱了一遍，然后叫尸主進來。這賈氏進來跪下，把遣仆婦上市買米，過夜不回，被人殺死，求老爺開恩拿人，陳說已完。這知州見她是尸主，略略問個情節，遂上轎驗了尸首回來，即差捕役拿票，捉獲兇手，不得有誤。令賈氏歸家收殮尸首，靜假獲人后，再為審訊。賈氏叩頭謝了，自去辦理。知州已退堂不提。

　　卻說捕役得了簽票，只得往柳道各處尋訪。既無干證拿獲兇手，遷延月余，并無蹤跡。只好打在路案，也無可奈何。熟知上司衙門得了詳文，見人命重情，月余無信，便該參罰的。意料是鄧州知州審不明白，故難結案。另著解到南陽府耿太守案下重審。這辛知州只得帶領尸主賈氏并一切案卷親送到府聽審。及到府衙，尚未升堂，只得在外廳伺候。

　　卻說這南陽太守，姓耿名仲，表字無回，江西南城人。也得了上司明文，著他辦案。令人傳出，就要升堂。那些房役聞聽，早已預備停當。聽得內里傳點，不多一時，耿太守已到暖閣坐下。門子擊一聲點，眾衙役兩邊擺列，呼應一聲，連呼三次，然后閃了儀門，刑房將鄧州文卷呈上。耿知府道：“哎呀，原來是一案無頭人命。傳鄧州知州進見。”眾役傳出，辛知州到堂行過堂參禮，又打恭下去。說：“柳道一案，乃卑職之事。今反重勞大人，卑職多多有罪。”耿知府道：“這是一件小事，貴州就不能審明么。”辛知州道：“有大人清天在上，卑職學疏才淺，望大人鑒宥。”耿知府道：“豈不知**近盜，**近殺。再加詳察，自然明白。如今你且回避，本府自有道理。”辛知州聞言打了一恭，說：“卑職告退了。”打發知州出衙，一聲吩咐帶賈氏上來。眾役傳呼一聲，早有差人領著賈氏，從角門帶進，走到堂下。說：“賈氏當面。”耿知府一面翻閱文卷，一面問道：“賈氏汝家奶娘是怎么樣死的？”賈氏道：“是人殺死的。”耿知府問道：“死在哪里？”賈氏說：“死在柳道。”知府又問：“什么時候使她出門？”賈氏道：“爺爺呀，因小婦人男兒不在家中，使她去買米，夜間出去，天明不見回來。因此找尋，才知被人殺死柳道。人命關天，萬望爺爺伸冤。”知府點了點頭道：“且住，汝家無人，既是買米，何得夜間出門。我看這婦人言語狡詐，其中必有別故。將這婦人與我拶起來，快將實情供出，免動大刑。”兩邊衙役答應一聲，齊來動手。一個將頭發彩住，兩人將拶子套在賈氏手上，用麻繩纏緊，兩下一掙，再夾上竹板，才用小板敲擊。這賈氏心驚膽戰，疼痛難禁，昏迷幾陣，不能忍受。醒了半日，口中不覺吐露道：“奶娘之死，實有所因，求太爺不加罪于小婦人，小婦人自當實說。”知府遂吩咐去了刑具，著招房細寫口供，不可錯誤。招房答應：“曉得。”知府喝道：“你可實實說來。”賈氏道：“小婦人有一女兒，小名秋蓮，與奶娘同到蘆林坡去拾蘆柴，那時有一秀才，也到蘆林坡來，見我女兒舉動端雅，不像拾柴的人，有意施恩，竟送白銀一錠。”知府又問：“是誰見來？”賈氏道：“是秋蓮自己說的。小人心疑郊外受人銀兩必是做下歹事，意欲出首。秋蓮聞知報官，因與奶娘夤夜逃走。天明小婦人得知，遂喊知地方尋至柳道，見奶娘已被人殺死，秋蓮不知下落。她身邊還帶許多細軟東西，想是俱被賊人搶去。小婦人句句實言，還求爺爺拿人伸冤。”耿知府道：“你女兒多大年紀了。”賈氏道：“一十六歲。”知府又問：“可是你親生的么？”賈氏道：“她是前房所生，小婦人是她繼母。”耿知府聞聽發怒道：“哦，是了。若是親生，必不肯使她郊外拾柴。不賢之婦，與我再拶起來。”眾役重新拶起。賈氏哀求道：“爺爺呀，拾柴乃窮苦所迫，豈是得已，小婦人并無歹意的。”耿知府喝道：“她既逃走，又帶著釵環細軟，必不是少吃沒穿，為窮所迫的。總是你前房女孩，任意作踐，你這不賢之婦，與蛇蝎一樣陰毒，可恨可惡，還敢強辯么。眾役且住了刑，賈氏，我問你，秋蓮容貌若何？”賈氏道：“不敢隱瞞，雖無天姿國色，也算絕代佳人。”知府又問：“那贈銀的秀才，你可知道他的姓名么？”賈氏道：“他名字叫作李花。”知府又問：“多大年紀呢？”賈氏道：“聽他說有十**歲。”又問：“家住哪里？”賈氏道：“也是羅郡村中人。”耿知府道：“我想秋蓮既無尋著，一定藏在李花家中，奶娘一定是他殺害的。”賈氏道：“青天爺爺，猶如神鑒。”耿知府暗自沉吟道：“自古才子眷戀佳人，嫦娥偏愛少年。必定是要私奔，被奶娘相勸，這**色膽如天，竟把奶娘殺死，也是有的。”賈氏道：“爺爺詳情，真同日月。”知府遂吩咐傳諭鄧州知州，將賈氏帶回到李花家，搜尋秋蓮，倘若沒有，即帶李花聽審。差役答應，遂同領賈氏出衙散去。只見一役跪倒啟稟：“老爺，新任按院何老爺出京五天了。”耿知府道：“莫不是探花何得福么，此人乃俊秀奇才，可見圣上明于用人。”遂吩咐工房，修理衙門，添補職事，不可耽誤。又道：“近日來山寇猖狂，勞攘百姓，又添許多軍務之事，也只得努力辦去才好。你們散去掩門便了。”

　　不知李花拿到如何分辨，且聽下回分解。